马二虎离去后，马友盛一家人小心翼翼从咸菜缸里把蛇头捞出来，将其与蛇身严丝合缝拼接起来，随即展开细致入微的包扎护理。
马志远的姐姐马志梅，年逾二十，身形黑瘦，五官扭曲，模样颇为丑陋，且生性怯懦至极。她瞥见咸菜缸里狰狞的蛇头与猩红的血水时，恐惧如潮水瞬间将她淹没，不由得尖声叫嚷：“快把缸里的咸菜全倒掉，这哪还能吃啊……”
“为何不能吃？这种蛇并无毒性，蛇血更是滋补良药，这咸菜可万万倒不得！” 父亲尚未开口，马志远抢先回应。马志梅思忖弟弟所言在理，不再争执。
往昔，马友盛在赤城县的深山中执教，此地蛇类繁多。经年累月，他对各类蛇的品种与习性渐渐熟稔。一次机缘巧合，他偶然获得一本关于聚蛇之法的古籍。马友盛如获至宝，迫不及待地依书操作，未曾料到，这举动竟酿成大祸。后来方知，研读此书与寻常书籍大相径庭 —— 寻常书籍自前而后翻阅，而此书必须从后往前研习，需先掌握禁蛇之术，学会遣散聚集而来的蛇群，而后方能学习聚蛇之法。唯有如此，方能做到有始有终。马友盛急于求成，率先学习聚蛇之术，结果真的引来蛇群。刹那间，满院、满屋，地上、墙上、房梁之上，密密麻麻全是形态各异的蛇。大蛇小蛇，千奇百怪，这景象，纵使马友盛自诩了解蛇类，也从未见过。彼时，他只学会聚蛇，不知如何禁蛇，吓得浑身如筛糠颤抖不已。幸而，当地有位精通禁蛇之术的老先生，亦是马友盛的至交好友。那日，老先生恰巧前来拜访，见此危局，当即施展法术，驱散蛇群，才让马友盛转危为安。经此一劫，马友盛的脑神经严重受损，无法继续从事教育工作，只得返家养病。历经医生精心治疗，病情好转后，才重回教师岗位。
在马友盛一家人的悉心照料下，那条受伤的蛇渐渐脱离危险，可谁也没想到，它竟在某日悄然失踪。
且说那日，马二虎气喘吁吁奔回家中。刚踏入院子，忽闻院外传来响动，回头一看，是父亲回来了。原来，马保真前往数十里外换玉米，不幸被市管会的人逮个正着。对方不仅恶语相向，拳脚相加，还没收了他的大米。面对代表公家的市管会人员，马保真无力反抗，只能忍气吞声，拖着疲惫不堪的身躯往回走。只见他脚步虚浮，跌跌撞撞从栅栏外朝着栅栏门挪动。尚未进门，与从麻荒坑归来的史笑美撞个正着。史笑美见状，赶忙上前搀扶，关切问：“哎呀，马大伯，您这是怎么啦？”
马保真有气无力瞥她一眼，断断续续说：“没…… 没什么，你…… 你这是要去哪儿？”
“嗨！我本打算去麻荒坑洗衣服，可到那儿一看，不得了啦！咱村出大事儿了！” 史笑美一边说，一边扶着马保真往院里走，随即绘声绘色讲述起自己的奇遇：“我到那儿就瞧见，麻荒坑边的柳条栅子全漂到坑里头去了，堤埂大块大块往下塌。再看坑里的水，血红血红的，‘哗哗啦啦’往外流，原本的清水沟一下子全成了血水渠，可把我吓坏了！”
史笑美只顾滔滔不绝地诉说，全然不知此时的马保真内心正掀起惊涛骇浪。听闻这些诡异之事，马保真心中顿时生出不祥之感，隐隐猜测，这极有可能是儿子闯下的祸端。他自幼听人说，村里的麻荒坑原本并非如今这规模。曾有人因捕捞坑中的鱼，引发麻荒坑塌陷、面积扩大，坑中清水也化作血水。直至村里人找出那个捕鱼之人，将其杀害并投入坑中，麻荒坑才恢复平静，只是面积比先前大了许多。
想到此处，本就身心俱疲的马保真眼前一黑，重重摔倒在地。马二虎见状，急忙飞奔过来，只见父亲面色青紫，气息奄奄，双眼直勾勾地瞪着，一句话也说不出来。史笑美也慌了手脚，赶忙大声呼喊街坊邻居前来帮忙。
不多时，街坊邻居、亲戚朋友纷纷闻讯赶来。众人七嘴八舌地出谋划策，从生产队牵来大马车，准备将马保真送往县城的医院救治。然而，一切太迟了，在前往医院的途中，马保真停止了呼吸，结束他饱经沧桑的一生。从此，他再也不必为困苦的生活而忧愁，也不必为世道的不公而愤怒。
马保真生前身为村干部，在任期间，既得罪了一些人，也拉拢了不少支持者。听闻他离世的消息，与他交好的街坊邻居、亲戚朋友皆来吊唁，众人围坐在一起，商议着如何操办丧事。
平日，马二虎与人争斗时威风凛凛，可事到临头，竟没了主意。倒是邻居史笑美，此时成了主心骨。
“马东仁，你俩跑一趟西头，赶紧通知马秀丽两口子，顺便从他家带 20 斤大米来。” 史笑美有条不紊地安排着各项事务：“马大宝，你去我家，让你二哥先把那 20 斤黄米淘洗干净，明天磨成面，等中午下葬回来好炸糕吃。” 史笑美约莫三十五、六岁，中等身材，圆圆的脸庞上，一双大眼睛透着温柔与聪慧。她头脑灵活，对红白喜事的风俗礼仪了如指掌，村里但凡有婚丧嫁娶之事，会请她帮忙操持。……
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