祖屋堂屋内，昏黄的灯火将人影拉长，投在斑驳的土墙上，微微摇曳。碗筷已收拾停当，空气中还残留着米酒微醺的醇香和炖肉的暖意。林自强靠着椅背，因伤和微醺，呼吸渐渐变得绵长沉稳，已沉沉睡去。张秀云正轻手轻脚地将最后几个碗碟叠好，送去灶房清洗。
唯有李三娘，抱着已然睡熟的林安，依旧坐在灯下。她没有动，只是微微低着头，目光温柔而专注地流连在女儿恬静的睡颜上。小家伙吃饱喝足，又被哥哥的气息安抚，此刻睡得正香，小嘴微微嘟着，长长的睫毛在粉嫩的脸颊上投下两弯小小的阴影，随着呼吸轻轻颤动。
李三娘的手指，无意识地、一遍又一遍地，隔着襁褓柔软的布料，轻轻抚摸着女儿贴身佩戴的那枚羊脂白玉长命锁。指尖每一次拂过那圆融饱满、带着长辈无尽祈愿的“安”字刻痕，心湖深处，便如同投入一颗颗石子，激起一圈圈名为“回忆”的涟漪，层层叠叠，将她温柔地包裹。
这涟漪的起点，冰冷而绝望。
去年冬。红草堡。
寒风如同裹着冰刀的鞭子，抽打着残破的堡墙。兽潮过后，偌大的堡子，曾经人声鼎沸的家园，只剩下断壁残垣和刺鼻的血腥焦糊味。残存的三十几人，老的老，小的小，妇孺占了绝大多数。她们蜷缩在仅存的几间勉强能遮风的破屋里，围着一堆将熄未熄的篝火，瑟瑟发抖。每个人的脸上都刻着饥饿、恐惧和深入骨髓的麻木。粮食早已耗尽，连树皮草根都所剩无几。绝望，如同这冬夜一样，浓得化不开。
那时的李三娘，只是个手无缚鸡之力的年轻寡妇。丈夫死于妖兽之口，只剩下她孤零零一人，像一片在寒风中随时会凋零的枯叶。她裹着单薄破旧的棉袄，冻得嘴唇青紫，眼神空洞地望着跳跃的火苗，看不到任何活下去的希望。
“吼——！”堡外荒野，又传来蛮兽饥饿的咆哮，越来越近！破屋的门板被撞得砰砰作响，灰尘簌簌落下！屋内的老弱妇孺惊恐地缩成一团，发出压抑绝望的呜咽。
就在那令人窒息的绝望即将吞噬所有人时，一个身影，一个瘦削得几乎撑不起那身破烂皮袄的身影，猛地撞开了破屋的摇摇欲坠的木门，带着一身寒气扑了进来！
是林自强！
那时的他，脸上还带着未脱的稚气，但那双眼睛却亮得吓人，像燃着两簇不屈的火焰！他刚刚牛皮境入门，气息微弱不稳，身上还带着几道新鲜的、渗着血珠的擦伤。他手里紧紧攥着几块粗糙的、带着泥土和血丝的肉块，那是一只刚刚被他以命相搏、用简陋飞镖生生磨死的落单“铁鬃山彘”身上割下的！
“三娘！快！把这肉分下去煮了！外面……暂时安全了！”少年的声音嘶哑，带着剧烈喘息后的颤抖，却像一道惊雷，劈开了屋内的死寂！
李三娘永远记得那一刻。少年脸上混杂着疲惫、后怕和一种近乎凶狠的坚定。他递过来的肉块冰冷粗糙，却重逾千斤！那是生的希望！是他用命换回来的！她颤抖着手接过那带着腥气的肉，看着少年转身又冲向门外，去查看其他破屋的动静，瘦小的背影在寒风中显得那么单薄，却又那么顶天立地！
泪水，毫无征兆地夺眶而出。不是悲伤，是绝境中看到光亮的冲击！她猛地抹掉眼泪，用尽全身力气喊道：“都别愣着！快！生火！烧水！把这肉煮了！”
从那天起，一切都不同了。
林自强像一颗投入死水的顽石，激起了求生的巨浪。他不仅带来了肉食，更带来了活下去的勇气和方式。他成立了“娘子军”，让李三娘这个曾经的寡妇当了队长。起初，只是让她们帮忙处理妖兽皮毛、熬制草药、照顾伤员，做些力所能及的后勤。
李三娘还记得自己第一次拿起剥皮刀时的手抖，记得看到狰狞兽尸时的恶心反胃。但她咬着牙，学着做。因为她知道，少年在用命保护她们，她们也必须做点什么，不能再只是拖累。
童子军也成立了。林小树、彭铁牛、林二狗、林小丫……这些半大的孩子，被林自强组织起来，学习最简单的拳脚，练习投掷石块，负责堡内巡逻、传递消息。林小树成了队长，那时的他，眼神里还带着怯懦，却也燃起了一丝被需要的微光。
他们不再是只能等死的羔羊。林自强带着这支由寡妇、孩子和少数几个老弱残兵组成的队伍，在废墟中挣扎求生。设陷阱捕捉小兽，采集野菜野果，收集雨水，修补破损的房屋……每一步都走得艰难，但每一步，都踏在希望的土地上。
最艰难的一次，是堡内几个重伤员急需几味生长在后山悬崖峭壁上的续命草药。那悬崖陡峭如刀削，常年被雾气笼罩，下面深不见底，更有凶悍的“铁爪岩鹰”筑巢。堡内无人敢去，也无人有能力去。
是林自强，二话不说，背着简陋的绳索和药篓就上了山。李三娘带着娘子军和童子军在崖顶焦急地等待，心都提到了嗓子眼。