红草堡深处，距离林自强家祖屋隔了几条巷子的一处小院，同样亮着温暖的灯火。这院子比林自强家的祖屋稍大些，也新些，院墙用青砖垒砌得整齐，墙角还种着几丛耐寒的冬青，显出几分精心打理的模样。这里是洪石头家。
堂屋里，炭盆烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。洪石头刚卸下剿兽司制式皮甲的护胸，露出里面厚实的棉袄，正就着盆里的热水呼哧呼哧地洗着脸，水珠顺着他粗犷的脸颊流下。他婆娘，那个手脚麻利的妇人，姓赵，正坐在炕沿边，借着油灯的光亮，缝补着洪石头皮甲上一处被荆棘划破的口子。针线在她粗糙却灵巧的手指间翻飞，发出细微的沙沙声。
炕头，他们的一双儿女早已沉沉睡去，发出均匀的呼吸声。屋里弥漫着淡淡的炭火味、皂角味和家的安稳气息。
“当家的，”赵氏缝完最后一针，咬断线头，将皮甲抖了抖，放在一旁，抬眼看向擦脸的洪石头，压低声音道，“今儿在姐夫家吃饭，看着三娘抱着安安那金贵样儿，还有强子那出息劲儿……我这心里头，咋就……咋就那么不是滋味呢？”
洪石头擦脸的动作顿了顿，粗布巾子停在脸上，闷闷的声音从巾子后面传来：“瞎咧咧啥？强子出息，姐夫当了大官，咱们跟着沾光，有啥不是滋味的？”
“沾光？是，咱家现在是跟着沾光，你当上都尉了，管着铜鼎山矿场，手底下几十号人，堡里谁不高看你一眼？可……可这福气，这荣耀，本该是咱姐的啊！”赵氏的声音带着一丝不易察觉的哽咽和怨气，“要是……要是咱姐命硬一点，能熬过去年冬天那场兽潮……如今坐在那节度使夫人位置上，抱着小小姐享福的，不就是咱亲姐了吗？哪轮得到那个后来的李三娘……”
“啪！”洪石头猛地将湿漉漉的布巾子拍在脸盆架上，水花溅起。他转过身，脸上没了平日的憨厚，眉头紧锁，带着一丝沉痛和烦躁：“闭嘴！这话以后少说！三娘对强子，对咱们家，哪点不好了？强子认她这个娘，那就是她的福分！也是强子的孝心！”
赵氏被丈夫的厉声吓了一跳，缩了缩脖子，但嘴里还是忍不住小声嘟囔：“我也没说三娘不好……就是……就是替咱姐委屈……她苦了一辈子，好不容易把强子拉扯大，眼看着儿子有出息了，自己却……”
洪石头重重叹了口气，走到炕边坐下，拿起桌上的粗陶碗灌了一大口凉白开。冰凉的液体滑入喉咙，似乎也浇熄了些心头的烦躁。他放下碗，看着跳跃的油灯火苗，眼神有些恍惚，仿佛又回到了那个噩梦般的冬天。
去年冬，兽潮席卷大地。洪家村，那个离红草堡几十里、依山而建的小村落，同样未能幸免。洪石头至今还记得那晚的惨状，火光冲天，房屋倒塌的巨响，村民凄厉绝望的哭喊，还有黑暗中妖兽那令人毛骨悚然的嘶吼和咀嚼声……
他和婆娘赵氏，带着一双年幼的儿女，连滚爬爬地躲进了自家后院那个挖得极深、平时用来存放红薯的地窖。地窖口用沉重的石板死死堵住，只留下一条细缝透气。一家四口蜷缩在冰冷潮湿的地窖深处，听着头顶传来的各种恐怖声响，每一次震动都让他们肝胆俱裂。孩子们吓得瑟瑟发抖，死死捂住嘴巴不敢哭出声。赵氏更是吓得面无人色，紧紧搂着孩子，牙齿都在打颤。
洪石头则像一头护崽的孤狼，握着家里唯一的一把柴刀，死死守在窖口下方，布满血丝的眼睛死死盯着那唯一的缝隙，听着外面地狱般的动静。他那时不过是石皮境大成，这点修为在铺天盖地的兽潮面前，渺小得如同蝼蚁。绝望如同冰冷的潮水，一次次将他淹没。他不敢去想姐姐一家，不敢去想红草堡……只能祈祷这该死的地窖够深够结实，能护住妻儿性命。
那暗无天日的日子，整整熬了半个多月。地窖里储备的那点红薯都快吃完了，水也只剩下最后半葫芦。就在洪石头几乎要绝望地带着妻儿冲出去搏命时，头顶传来了久违的人声！
“有人吗？！洪家村还有活人吗？！”
“石头！石头哥！你在不在？！”
那声音……洪石头猛地一震！是红草堡的口音！他连滚爬爬地扑到窖口缝隙处，用尽全身力气嘶喊：“有！有人！洪石头一家都在！救命啊！”
沉重的石板被搬开，刺眼的阳光猛地灌了进来，晃得洪石头睁不开眼。模糊的视线中，几个穿着红草堡狩猎队皮甲、满身风尘的身影探了进来。为首一人，身材高大魁梧，面容沧桑却眼神锐利如鹰，正是失踪数年、早已被认定死亡的海城县第一高手——姐夫林大山（林崇山）！而他身边，紧跟着一个虽然瘦削却眼神异常明亮的少年，正是自己的外甥，林自强！
“姐夫！强子！”洪石头看清来人，眼泪瞬间就涌了出来，像个孩子一样嚎啕大哭。绝处逢生的巨大冲击，让他几乎虚脱。
林崇山和林自强跳下地窖，看到洪石头一家虽然狼狈不堪、面黄肌瘦，但都还活着，都松了口气。林崇山用力拍了拍洪石头的肩膀，声音嘶哑却带着力量：“活着就好！走，跟我们回红草堡！”