送走舅舅洪石头一家，院门沉重的门栓落下，发出沉闷的“咔哒”声，将门外沉沉的夜色彻底隔绝。祖屋小院里，只剩下风声掠过老桂树枯枝的沙响，以及屋内隐约透出的、收拾碗筷的轻微磕碰声。
林自强并未立刻回屋。他独自伫立在院门后的阴影里，夜风卷起他深蓝棉布常服的衣角，带来刺骨的寒意。方才院门外那转瞬即逝的阴冷窥视感，张秀云那句“有点像林小树”的低语，还有舅舅口中祯州荒山“血脉”“祭品”的流言，如同冰冷的藤蔓，缠绕在心头，挥之不去。
他缓缓抬起头，目光越过低矮的院墙，投向红草堡北面那在夜色中如同巨兽脊背般隆起的城墙轮廓。城墙垛口间，点点火光摇曳，那是值守士兵巡逻的火把。就在那坚实的城墙之上，半年前，曾上演过决定海陆川府命运的一幕。
回忆的闸门悄然开启，时光倒流回年初，那个寒风料峭、杀机四伏的时节……
彼时，林自强初掌海城县剿兽司主将之位不久，根基未稳。炼兽宗如同闻到血腥的鲨鱼，纠集大批妖兽与悍不畏死的教徒，趁夜突袭红草堡！城头火把摇曳，映照着下方黑压压如同潮水般涌来的兽群和狰狞人影，嘶吼声、咆哮声震耳欲聋！箭矢如蝗，滚木礌石轰然砸落，每一次撞击都让古老的城墙发出痛苦的呻吟。
林自强父子二人浴血奋战，如同磐石般钉在城楼最危急处！林自强那时尚未突破钢骨境，手中长刀卷刃，浑身浴血，一次次将攀上城头的凶悍妖兽斩落。林崇山更是凭借玉骨境圆满的强横修为，独当一面，拳风如雷，硬生生将一头玉骨境初成的攻城巨兽轰下城墙！
然而，危机远不止于此！几乎在炼兽宗攻城的同时，东面潮州府告急的狼烟冲天而起！祯州府兵锋直指潮州，意图截断海城县的退路，将林家父子彻底困死！
腹背受敌，危如累卵！
红草堡城楼之上，火光将众人染血的甲胄映照得一片暗红。空气中弥漫着浓重的血腥和硝烟味。林崇山一拳将最后一名冲上城头的炼兽宗教徒轰成碎肉，抹了一把脸上的血污，声音嘶哑却带着斩钉截铁的决断：
“强儿！潮州必须救！否则我等后路断绝，海城危矣！你随我立刻点兵东进！”
他目光扫过城墙上疲惫却依旧挺立的将士，最终落在两个身影上：
“小树！石头！”
林小树和洪石头闻声，拖着伤痕累累的身体，踉跄着上前一步，单膝跪地：“在！”
那时的林小树，身形比现在瘦小许多，穿着一身半旧的皮甲，脸上还带着未脱的稚气和激战后的苍白，石皮境圆满的气息起伏不定。洪石头则壮实些，同样是石皮境圆满，憨厚的脸上沾满血污，眼神却异常坚定。
“命你二人，暂代铜鼎卫第二营都尉、第三营都尉之职！统领余部，镇守红草堡！”林崇山的声音如同重锤，敲在两人心上，“石头，你第三营都尉，兼任狩猎队队长，务必保障堡内粮草、水源，肃清堡外游荡妖物！”
“末将（属下）领命！”林小树和洪石头齐声应诺，声音带着颤抖，更多的是沉甸甸的责任与压力。将偌大一个红草堡，连同堡内数万百姓的安危，交托给两个石皮境的年轻人，这担子，重逾千钧！
“还有你们！”林崇山的目光投向城墙角落几个同样浑身浴血、眼神却格外倔强的半大孩子——彭铁牛、林二狗，还有那个扎着羊角辫、小脸绷得紧紧的林小丫！他们年纪虽小，却已在刚才的守城战中表现出了远超年龄的悍勇和机敏，是童子军中最出色的几个。
“铁牛、二狗、小丫！命你等暂代童子军什长，协助林都尉、洪都尉守城！护佑妇孺，巡查堡内，不得有误！”
“是！”三个孩子挺直了小小的胸膛，声音清脆，带着不容置疑的认真！
交代完毕，林崇山与林自强再无丝毫迟疑，点起最精锐的骑队，如同黑色的旋风，在黎明前最深的黑暗中，轰然冲出城门，卷向东面未知的战场！马蹄声远去，将整个红草堡和沉重的守城责任，留给了城头那两道尚显单薄的石皮境身影，和几个稚气未脱的孩子。
回忆的画面在脑海中流转。林自强仿佛又看到了那个寒风呼啸的清晨，城头上，林小树扶着冰冷的垛口，望着父亲和自己远去的烟尘，瘦小的肩膀在宽大的皮甲下微微颤抖，眼神中充满了不安与茫然。洪石头则用力拍了拍他的肩膀，大声吆喝着，开始指挥士兵修补破损的城墙，声音洪亮，试图驱散弥漫的恐慌。
那半年，是红草堡最艰难也最淬炼人的半年。
炼兽宗的袭扰如同跗骨之蛆，从未真正停止。小股的妖兽不时在荒野出现，试图袭扰堡外的田地和取水的队伍。堡内，人心惶惶，物资短缺，流言四起。是洪石头带着狩猎队，一次次冒险深入危机四伏的山林，猎取妖兽肉食补充口粮，搜寻草药救治伤员。他身先士卒，石皮境的修为在一次次生死搏杀中飞速夯实。