三日后，新式马鞍样品在校场亮相。
叶明亲自策马试骑，高桥鞍配合双边铁马镫，竟能在疾驰中回身射箭。
围观的边军将领眼睛都直了："有此神器，北狄铁骑何足惧哉！"
"报——"传令兵飞奔而来，"太原王氏派人送来十车精铁，说是......赔罪。"
叶明抚过马鞍上精细的纹路："告诉王家，再敢卡兵部的原料，下次送的就是棺材。"
众人哄笑间，陈河悄悄递来个小木盒："大人，给您做的。"
盒中是副护膝，内衬缝了层薄铁片，既保暖又防暗箭。
"手艺见长啊。"叶明当场戴上，"传令，即日起边军将领每人配一副。"
腊月三十，叶明破例在兵部设宴。
院中架起大锅煮着羊肉，新任官员们轮流值守，换岗的人总能喝上碗热汤。
叶明拎着酒坛给每人斟了一杯："这一年，辛苦诸位了。"
陈河突然跪下："下官替边关将士谢大人！今年冬衣厚实，冻伤的比往年少了大半！"
众人纷纷举杯，却听"咣当"一声——李天宝醉倒在文书堆里，手里还攥着啃了一半的羊腿。
叶明摇头轻笑，解下大氅给他盖上。窗外爆竹声声，新年的雪静静落下，覆盖了兵部门前那方"铁律碑"。
碑上的字迹越发清晰：
军国重器，不容私心。
正月十五，上元节的灯笼还未撤下，兵部衙门前的积雪已化了大半。
叶明站在廊下，指尖捻着刚冒芽的柳枝，听着院内此起彼伏的算盘声——新一年的军费预算正在核算。
"少爷，户部刚送来的文书。"李天宝小跑着递上信函，袖口还沾着厨房的糯米粉，"说是今年拨给兵部的银子要减三成。"
叶明眉头一皱，拆开火漆。
文书上盖着户部新尚书张谦的印，理由写得冠冕堂皇："国库吃紧，各衙均需节俭。"
"好一个均需节俭。"他冷笑，"去查查，工部今年修皇陵的预算增了多少。"
午膳时分，兵部膳房飘出甜香。
"都停一停！"李天宝端着大食盒闯进值房，"厨娘新做的芝麻汤圆，说是......"
话未说完，新任兵部主事赵寒突然打翻算盘："李兄当心！"
一支袖箭"哆"地钉在食盒上，芝麻馅儿淌了满地。
"刺客？！"
众人拔剑四顾，却见叶明淡定地从汤圆里捏出枚蜡丸："下次换个方式传密信。"
捏碎蜡丸，里面竟是一份工部贪腐的账目副本！
赵寒看得目瞪口呆："大人怎知......"
"甜馅儿汤圆该是流质的。"叶明擦着手，"这团子硬得能当暗器，必有古怪。"
"叶大人，当真要撕破脸？"户部尚书张谦在密室里额头冒汗，"您可知工部背后是谁？"
叶明把玩着茶盏："愿闻其详。"
"是太后娘娘的娘家！修皇陵的银子，三成要进曹家的口袋！"
"哦？"叶明突然翻过茶盏，露出底部刻的"兵部监制"四字，"那尚书大人可知，今年户部所有茶具都是兵部军械司所造？"
张谦一愣，突然想起什么似的扑向茶柜——每只杯底竟都刻着字！
"您喝了大半个月的茶。"叶明微笑，"就没尝出铁锈味？"
三日后大朝，叶明当庭又开始弹劾工部贪墨。
"陛下明鉴！"工部侍郎曹焕大喊冤枉，"叶明这是污蔑！"
叶明不慌不忙拍手，禁军抬上十口大箱——全是兵部特制的茶具，内壁用酸液洗出暗记，清晰记录着每笔赃款去向！
"好一招釜底抽薪！"太子在廊柱后轻声喝彩。
李云轩震怒，当场将曹焕革职查办。退朝时，张谦追上叶明："叶大人，下官这就重批兵部军费......"
"不必。"叶明掸了掸袖口不存在的灰，"本官直接接管了工部铁矿，往后兵部自给自足。"
二月二龙抬头，兵部校场尘土飞扬。
叶明看着新编练的弩兵方阵，突然夺过鼓槌，敲出急促的变阵令。
士兵们迅速散开，三人一组架起轻便弩机——这正是按他设计的"三才阵"操练的成果。
"大人！"陈河满脸是土地跑来，"新式云梯试制成功了，能折叠收放！"
叶明正要查看，忽见李天宝举着封信狂奔："少爷！北疆军报！叶将军用新战法大破北狄，缴获......"
话未说完，叶明已翻身上马："去军械司！要改良弩机了！"
春风掠过他飞扬的衣袂，校场上的士兵们不约而同挺直了脊背。这个春天，大庆的边防将焕然一新。
三月的阳光暖融融地洒在兵部校场上，叶明蹲下身，指尖抹过新式弩机箭槽边缘的磨损痕迹。
"射速太快，箭槽承受不住。"他抬头看向满头大汗的陈河，"换精钢锻造，加厚两分。"
陈河刚要应声，校场外突然传来一阵喧哗。只见一队风尘仆仆的边军将士立在衙门外，为首的捧着一个木匣。
"北疆第三营全体将士，献给兵部的大礼！"
匣中是一面绣着"铁血丹心"的锦旗，下面压着本手札——记录着新式军械在实战中的改进建议。叶明翻开扉页，上面密密麻麻按着血指印。
"叶将军说......"送旗的校尉突然哽咽，"边关将士三十年没穿过这么暖的冬衣了。"