兵部衙门前的石狮子上积了层薄雪，叶明呵着白气踏入正堂。
新换的桐油地板照得出人影，两侧文书架上密麻麻摆着各地军报——如今再没有积压的公文，每一封都按轻重缓急分类处置。
"大人，北疆新到的军报。"新任兵部主事陈河快步走来，这个曾经的铁匠之子如今一身青色官服，手指上还留着打铁的茧，"叶将军请示，新编练的轻骑兵该配什么制式的马鞍。"
叶明展开军报，眉头微挑。大哥叶秋在边关试行的新战法，竟是要以轻骑对北狄铁骑。
他提笔蘸墨："用高桥鞍，配双边铁马镫。"
又在末尾添了句，"已命军械司加送三百具连弩，务必在冬至前操练纯熟。"
陈河正要退出，忽听门外一阵骚动。
"叶大人！不好了！"武库署的书吏跌跌撞撞冲进来，"太原王氏扣了三车精铁，说是要补缴矿税才放行！"
叶明冷笑一声。自兵部断了世家的财路，这些手段他见多了。
取过特制的兵部令箭扔给李天宝："带一队禁军去，告诉王家——"
他眼神骤冷，"午时前不见铁料，本官就请旨查他家的私矿。"
午后的兵部校场，二十余名年轻军官整齐列队。
这些都是从边军选拔的寒门子弟，今日要考校兵法。
"第七题。"叶明负手立于将台，"若敌军以火牛阵冲营，当如何应对？"
一个脸上带疤的年轻校尉出列："回大人，当以铁蒺藜布阵，辅以火箭惊牛反冲。"
"错。"叶明突然抄起鼓槌猛击战鼓，台下顿时蹄声如雷——竟真赶出十余头角绑利刃的疯牛！
军官们大乱，唯有疤脸校尉急喝："取网弩！列三才阵！"
牛皮大网层层张开，疯牛尽数被困。叶明满意地点头："现在知道答案了？"
众人汗如雨下，终于明白为何兵部新规第一条就是"所有考核皆实战"。
烛火摇曳的密室中，几个黑影正在低语。
"叶明小儿欺人太甚！今日又革了王家两个姻亲的职！"
"急什么？"为首的紫袍人轻叩案几，"别忘了，兵部最要紧的不是人，是钱粮。"他推出一本账册，"各地卫所的冬衣饷银，可都攥在咱们手里......"
窗外传来瓦片轻响，紫袍人猛地吹灭蜡烛。但已经晚了——
"多谢刘尚书。"叶明的声音从屋顶传来，"省了本官查账的功夫。"
"轰"的一声，暗卫破窗而入！
次日大朝，户部尚书刘瑜突然发难："陛下！兵部滥用饷银，新式军械竟比旧制多耗三成铁料！"
叶明不慌不忙出列："刘尚书昨夜不是还说要扣卫所冬衣银？怎么又关心起铁料了？"
"血口喷人！"刘瑜袖中手在发抖，"老臣何时......"
"那这是什么？"叶明抖开从密室缴获的账本，"克扣北疆军饷以购置田宅，刘大人好大的手笔！"
李云轩震怒，当场革了刘瑜的职。退朝时，太子低声道："表弟，见好就收。"
叶明望向宫门外跪地哭求的世家官员们，轻声道："还不够。"
腊月二十三，兵部最后一处陈年积弊被清除。
叶明亲手将新铸的"铁律碑"立在衙门前，上书十六个大字：
"任人唯贤，赏罚分明。军国重器，不容私心。"
碑下压着厚厚一摞账册——那是三十年来世家贪墨军饷的铁证。
风雪中，新任兵部官员们肃立无声。远处传来新兵操练的号子，一声声震落枝头积雪。
清晨，叶明推开窗，寒风裹着细雪扑面而来。
院中海棠树的枯枝上积了层薄雪，被风一吹，簌簌落在他刚披上的狐裘大氅上。
"少爷，您怎么又不穿靴子！"李天宝端着铜盆冲进来，盆里热水还冒着白气，"这青砖地多凉啊！"
叶明赤足踩在雪地上，感受着刺骨的寒意："北疆将士此刻正踏着三尺深的雪操练，我受这点凉算什么。"
接过热毛巾擦了把脸，他忽然问道："昨日让你送去军械司的图纸，陈河怎么说？"
"陈大人说新式马鞍的样品做好了，就是......"李天宝欲言又止。
"就是什么？"
"就是王铁匠家的小孙子发了高热，陈大人连夜去照看，眼下还在医馆。"
叶明皱眉。王铁匠是军械司最好的模具师傅，他孙子若有个闪失......
"去库房取两瓶御赐的紫雪丹，再把府里那个懂医术的老仆派去。"他系上玉带，"告诉陈河，三日之内我要见成品。"
议事堂的地龙烧得正旺，十几个新任主事却满头大汗——叶明正在考校《军需速算法》。
"第三题。"叶明敲了敲沙盘，"五万大军日耗粮草几何？限半炷香。"
新任度支主事周安突然打了个喷嚏，墨汁溅满算纸。这位寒门出身的年轻官员羞得耳根通红："下官......"
"伤风了还来当值？"叶明扔去一块帕子，"今日起，兵部增设医官一名，染病不报者罚俸半月。"
众人面面相觑。从前世家掌权时，病了反倒要强撑，生怕被革职。如今......
"愣着做什么？"叶明挑眉，"继续算。"
散值时分，雪下得更密了。
李天宝举着伞追出来："少爷，马车备好了。"
"走回去吧。"叶明望着漫天飞雪，"顺道去看看王铁匠的孙子。"
穿过三条积雪的巷子，药草味渐浓。简陋的医馆里，陈河正给昏睡的孩童喂药，官服下摆沾满泥雪。
"大人！"他慌忙起身行礼。
叶明探了探孩子滚烫的额头："紫雪丹服了吗？"
"服了，热退了些。"陈河声音沙哑，"只是模具......"
"不急。"叶明解下腰间玉佩，"拿这个去请太医署的林医正。"
回府路上，李天宝嘟囔："那玉佩可是御赐的......"
"能救命的东西，藏着才是罪过。"叶明呵出一团白雾，"明日让账房拨笔银子，在军械司旁设个药铺。"