神都洛阳，朝堂与宫苑。
狄仁杰那番“鹦鹉折翼”的谏言，如同投入深潭的巨石，表面上寝殿恢复了寂静，激起的涟漪却无声而迅猛地向整个帝国的权力中心扩散开去。武曌称病不朝，但朝堂这台庞大的机器并未停摆，反而在一种微妙的、心照不宣的紧张氛围中，加速了某种共识的凝聚与表达。
一、含沙射影·朝堂的无声合唱
即便武曌不临朝，每日的常朝依旧在万象神宫进行，由宰相领衔，处理日常政务。然而，这些原本程式化的会议，近来却弥漫着一股不同寻常的气息。
这日，议题涉及河北道灾后蠲免赋税的尺度。户部官员照本宣科，陈述困难，请求陛下宽限或减额。这本身是务实之议。但接下来，几位素有声望、并非户部出身的官员，却接连出列，言辞恳切地附议。
侍御史张束之（虽非狄仁杰一党，但属清流）慨然道：“陛下仁德，泽被苍生。河北百姓，遭兵燹荼毒，十室九空，实乃国家赤子。今若催征过急，恐伤陛下爱民之心，更失天下黎庶之望。昔太宗皇帝有言，‘水能载舟，亦能覆舟’。民心者，水也；朝廷者，舟也。抚慰河北，即是稳固天下根基。” 他将蠲免赋税提升到“稳固天下根基”的高度，隐隐指向政权合法性的来源——民心。
紧接着，一位年迈的礼部官员颤巍巍出列，说的却是另一件事：“老臣近日检视典籍，见《礼记》有云，‘大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦’。又见《春秋》微言大义，首重‘正名’，名不正则言不顺，言不顺则事不成……我朝以‘周’承天命，礼乐制度，皆焕然一新。然祭祀之礼，关乎人伦根本，尤需慎之又慎。老臣愚钝，近日总思忖，太庙之中，血食之序，究竟何为万世不易之常经？若稍有紊乱，恐非国家之福，亦非……逝者之安。” 他絮絮叨叨，看似老糊涂了在掉书袋，但“太庙血食”、“万世不易之常经”这些词，像针一样，刺向最敏感的部位。殿中不少大臣眼观鼻、鼻观心，却无人出声驳斥。
甚至，连司天监的官员，也在汇报寻常气象时，“顺便”提及：“自去岁以来，中宫星宿（象征后宫或女主）时有晦暗不明之象，然紫微帝星之侧，辅弼之星光华渐盛，此或主……主君嗣渐明，大宝有归，乃上天垂象，社稷稳固之兆。” 这番星象解读，大胆得近乎冒险，却同样无人呵斥“妖言惑众”。
这些言论，分开来看，或言民生，或论礼制，或谈天象，皆有其由头，算不得公然谋逆。但合在一起，在武曌称病、继承人悬而未决的这个微妙时刻，便形成了一种强大的、无形的舆论合流。它们不再公然呼喊“还政李氏”，却处处在强调“民心所向”、“礼法纲常”、“天命所归”，而这些概念的核心指向，在当下的语境里，不言而喻。
这种压力是软性的，却无处不在。它不像来俊臣的枷锁那样令人恐惧，却更让武曌感到一种被孤立、被“共识”缓缓包围的窒息感。她通过亲信宦官和密报网络，对这些朝议了如指掌。她知道，这不是个别人的鼓噪，而是一种正在朝野中上层迅速蔓延的“共识”。狄仁杰、王及善、姚崇等重臣或许没有直接发言，但他们的沉默，甚至他们门生故吏的活跃，本身就是一种态度。
二、朽木难雕·武氏的绝望现实
与朝堂上那股无形的“思唐”压力形成残酷对照的，是武氏子弟令人绝望的现实表现。
武曌虽在病中，却并未放松对朝局的控制。她特意召见了刚刚因“处置失当”被调回洛阳叙职的建昌王武攸宁（与武懿宗同辈，曾参与处理薛怀义）。她本意是想听听这个相对不那么张扬的侄子，对北疆局势和朝政有何见解，或许心中仍存着一丝渺茫的、希望武家能出一个堪用之才的期盼。
然而，武攸宁的表现让她最后一点幻想也破灭了。
面对武曌的垂询，武攸宁开始还能磕磕绊绊复述一些幕僚准备好的套话，谈及河北局势，便只会说“仰赖陛下天威，逆酋授首，余孽不足虑”；问及如何安抚地方、恢复生产，则一脸茫然，半晌才憋出“当遣干吏，妥为安抚”之类的空话；再问及对朝中近日议论的看法，他更加惶恐，眼神闪烁，只反复说“陛下圣心独断，臣等唯命是从，不敢妄议”，生怕说错一个字惹祸上身。
武曌看着他额角冒出的冷汗，闪烁不定的眼神，以及那副唯唯诺诺、毫无主见与担当的模样，心中涌起的不是愤怒，而是一种深切的悲哀与冰冷。这就是她武家的血脉，她曾寄予厚望、赋予重权的侄儿们？除了利用她的威势作威作福、争权夺利，他们可曾真正想过如何治理这个国家？可曾有一分一毫为国为民的胸襟与才能？契丹之乱如同照妖镜，照出了武懿宗的丑态；如今日常的奏对，则照出了武攸宁乃至整个武氏子弟集团的庸碌与空洞。
她又想起武承嗣。这位魏王，近来倒是“勤勉”，频频上表，内容却多是弹劾与他不睦的官员，或为某些所谓的“祥瑞”请功，言辞间不忘暗示自己“忠勤体国”、“众望所归”。这种赤裸裸的、急不可耐的争宠与揽权，在武曌此刻看来，愈发显得愚蠢而可笑。他根本不明白，或者说不在乎，坐在这个位置上，需要承担的是什么。他想要的，只是权力带来的尊荣与享乐，而非责任。
朽木不可雕也。
这个残酷的认知，比狄仁杰的直言更让武曌感到无力。她可以驾驭群臣，可以平衡各方，但她无法赋予这些人他们本不具备的才能与品格。把帝国交给这样一群人，后果是什么？她几乎可以预见：自己一旦离世，武周立刻会陷入内斗与混乱，这些无能的侄儿们要么被朝中真正的实力派（那些心中念着李唐的大臣）轻易铲除，要么为了权力自相残杀，最终将武氏家族带入万劫不复的深渊，而她毕生经营的功业，也将随之灰飞烟灭，成为史书上荒唐而短暂的一笔。
三、金蝉脱壳·李旦的以退为进
就在武曌被朝野无形的压力和武氏子弟的庸碌逼得心头烦恶之际，东宫那边，传来了新的动静。
皇嗣李旦，忽然病倒了。这一次，病势来得颇为“凶猛”。东宫传出的消息是，殿下忧思过度，饮食难进，数日下来，竟至虚弱不起。御医诊视后，回报说“殿下乃心疾，郁结于中，非药石可速愈”。
紧接着，一份由李旦亲笔书写（字迹确实虚弱潦草）、言辞极其哀切恳挚的奏表，被送到了武曌的病榻前。
奏表之中，李旦先是深切表达了对母亲病体的忧虑与不能亲侍汤药的愧疚，继而笔锋一转，直指核心：
“……儿臣德薄才鲜，蒙母皇圣恩，谬居储副之位，夙夜忧惧，如履薄冰。今母皇圣体违和，儿臣不能分忧，反增慈怀牵挂，罪愆深重，百死莫赎。况储君之位，关乎宗庙社稷，非德才兼备者不可居。儿臣自省，才具远不及皇兄（庐陵王李显）。皇兄虽曾蒙尘，然长幼有序，此天地之常经；且皇兄阅历忧患，必能更体恤民情，稳重持国……”
他接着写道，自己近日病中反思，愈发觉得“名位实为忧惧之源”，坚决请求武曌“削去儿臣皇嗣之号，降为闲散亲王”。甚至，奏表末尾，他以一种近乎决绝的语气表示，若母皇不允所请，他“愿绝粒以明心迹，但求不累及母皇圣名与江山稳固”。
这不是第一次李旦表示退让，但这一次，配合着他“病重”的姿态和“绝粒”的威胁，显得格外坚决，也格外……聪明。
武曌拿着这份奏表，久久沉默。她当然看得出李旦的“病”和“绝粒”有表演成分，这是久居险地之人磨炼出的生存智慧。但她也明白，李旦此举，既是自保——彻底远离储位争夺的漩涡中心，避免重蹈两个妃子（刘氏、窦氏）被杀的覆辙；同时，又何尝不是将了她一军？
李旦主动、坚决地让出“皇嗣”名位，并明确指向兄长李显，这就几乎堵死了“立幼”或“以旦为嗣”的其他可能性。他将“长幼有序”的礼法大旗扯了出来，也点出李显“阅历忧患”可能更“稳重”的优点（实则是暗示李显被流放多年，锐气已失，更易控制）。这等于在朝野汹汹的舆论之外，又从皇室内部，为“召还李显”提供了最顺理成章的台阶和路径。
武曌感到一阵寒意。连这个她一直认为懦弱、完全在掌控中的儿子，都在用他自己的方式，参与到这场逼她转向的巨大合谋之中。他不再是被动承受，而是以退为进，主动影响着棋局。
朝臣的软性施压，侄子的不堪大用，儿子的金蝉脱壳与巧妙推动……各种力量，从不同方向，指向同一个结局。她像是被困在网中央的蝶，看似至高无上，实则每一个试图振翅的方向，都缠绕着坚韧的丝线。
殿外的天色，依旧阴郁。那种湿冷的气息，仿佛透过厚重的宫墙，弥漫到了她的心里。她知道，自己必须做出决断了。不是为了什么母子情深，甚至不完全是为了身后祭祀——那些固然重要——但最紧迫的，是为了避免一场在她身后必然爆发的、足以摧毁一切（包括她自己毕生功业和武氏家族）的全面崩塌。
理性如同冰冷的潮水，开始一寸寸淹没那不甘的火苗。