朝阳穿透野狼谷的晨雾，将草原染成一片金红。陈砚率领使团疾驰在通往乌孙边境的官道上，身后的马蹄声与机关车的轱辘声交织，在空旷的草原上回荡。经过半日跋涉，前方出现一片稀疏的胡杨林，枝叶繁茂，正好能遮挡阳光，是绝佳的休整之地。
“李校尉，让队伍在胡杨林休整一个时辰，补充饮水与干粮，同时检查装备。”陈砚勒住“踏雪”的缰绳，目光扫过疲惫的众人，“匈奴主力虽未察觉，但边境附近很可能还有零散据点，不可大意。”李陵领命，立刻指挥骑兵在胡杨林外围警戒，护卫们则搀扶着伤员下车，工匠们开始检查机关车与诸葛连弩。
张骞取出舆图，蹲在树荫下核对路线：“陈尚书，过了这片胡杨林，再行五十里便是乌孙边境的‘盐泽关’，但根据之前的情报，匈奴在盐泽关西侧设有三座烽火台，一旦发现我们，便会点燃烽火召唤援军。”陈砚点头，刚要回应，却听到胡杨林深处传来一阵微弱的呻吟声。他眼神一凝，对身旁的两名护卫道：“随我去看看，小心戒备。”
三人循声深入林中，只见几棵胡杨树下躺着三名衣衫褴褛的男子，身上布满鞭痕与刀伤，脸色苍白如纸，气息奄奄。他们的手腕与脚踝上还残留着铁链摩擦的痕迹，显然是刚挣脱束缚不久。“你们是什么人？”陈砚上前一步，语气平和地问道。其中一名年纪稍长的男子缓缓睁开眼，看到陈砚等人身着汉军服饰，眼中闪过一丝警惕与绝望，用生硬的汉话说道：“我们……是匈奴人的奴隶，从烽火台逃出来的。”
陈砚心中一动，蹲下身仔细查看他们的伤势，发现伤口虽深，却未伤及要害，只是因失血过多和饥饿而显得虚弱。“墨丁，快拿些伤药和干粮过来！”他高声呼喊。很快，墨丁提着药箱和水囊匆匆赶来，众人合力为三名奴隶清洗伤口、涂抹草药，并递上耐旱饼和清水。三名奴隶狼吞虎咽地吃着干粮，眼神中的绝望逐渐被感激所取代。
“多谢大人救命之恩。”年纪稍长的奴隶吃完后，挣扎着想要起身行礼，却被陈砚按住。“不必多礼，慢慢说。你们为何会成为匈奴的奴隶？又为何要逃跑？”陈砚问道。
这名奴隶名叫阿古达，原本是西域车师国的牧民。三年前，匈奴攻陷车师，他的家人惨遭杀害，自己也沦为匈奴的奴隶，负责在烽火台喂养马匹、搬运物资。另外两人是他的同乡，同样命运悲惨。
“匈奴人残暴至极，我们每日需劳作十几个时辰，稍有疏忽便会遭到鞭打，许多同伴甚至被活活打死。”阿古达眼中闪过一丝愤恨，“昨日得知匈奴右贤王欲封锁边境，抓捕一支汉人使团，并打算将我们这些奴隶当作诱饵，推至阵前挡箭。我们走投无路，只得趁夜撬开枷锁，逃出生天。”
张骞闻言，脸色骤变：“你们说匈奴要将奴隶当作诱饵？可知他们具体的布防情况？”阿古达点头道：“我在烽火台服役时，曾偷窥到匈奴将领审视布防图。盐泽关西侧的三座烽火台，每座均驻守五十名骑兵，并配备了投石机；各烽火台之间有地道相连，可相互支援；盐泽关本身更是有两百名精锐骑兵驻守，由右贤王的侄子呼衍骨亲自统领。”
陈砚心中暗自震惊，未料匈奴在边境的布防竟如此严密。若强行闯关，即便有诸葛连弩与机关车相助，也难免会有伤亡，且一旦点燃烽火，匈奴主力很快便会赶到，届时后果不堪设想。“你们能否绘制出匈奴的布防草图？”陈砚目光锐利地看着阿古达，“若能相助，我们不仅能助你们彻底摆脱匈奴的控制，还能护送你们返回车师国，重建家园。”
阿古达与另外两名奴隶互相对视，眼中流露出深深的犹豫。他们深知匈奴的残暴，若选择背叛，一旦被捕，必将遭受凌迟之刑。然而，一想到匈奴的暴虐统治和已故的亲人，心中的仇恨瞬间压倒了恐惧。“大人，我们愿意画！”阿古达咬紧牙关，坚定地说道，“匈奴人对我们赶尽杀绝，我们早已无家可归。若能协助大汉使团击溃匈奴，为家人报仇，即使粉身碎骨也在所不惜！”
陈砚心中一喜，立刻示意墨丁取出笔墨和羊皮纸。阿古达接过笔，尽管有些生疏，但依然凭借记忆，细致地在羊皮纸上绘制起来。他首先标出三座烽火台的位置，详细标注每座烽火台的兵力及武器配置，接着画出烽火台之间的地道入口，最后详尽地描绘了盐泽关的布局，包括城门的具体位置、守军的营房以及粮草库的分布。
“这座居中的烽火台，实为三座中最易攻破的一处，驻守的骑兵大多为临时征召的牧民，战斗力相当薄弱。”阿古达指着草图说道，“地道的入口位于烽火台西侧的枯井旁，内部虽无守卫，却布满了陷阱，唯有我们知晓如何规避。盐泽关的粮草库位于城北，防御最为松懈，若能将其焚毁，匈奴守军必定陷入混乱。”
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