当马志远奔赴考场追逐梦想时，马志平踏上了另一条截然不同的道路。初中毕业后，他作为知识青年，毅然投身牧场，贺红梅竟也追随他的脚步，来到这片广袤的天地。起初，马美茹对牧场一无所知，父亲的描述让她心惊 —— 那是一片苦寒之地，许多冬营盘高悬山梁，连水井都难觅踪迹。牧民们只能融冰化雪，以带着牲畜粪气息的雪水维系生活，在艰辛中与命运抗争。
春节临近，马志平托人捎回牛肉、羊肉等年货，捎来不回家过年的消息。贺红梅亦未归家，选择在牧场陪伴着他，两颗年轻的心在异乡相依取暖。幸运的是，马志平所在的牧场并非建在险峻的山梁之上，比起父亲口中的艰苦，倒也多了几分生机。
这片牧场，距离马美茹的家足有数百里之遥。从家中往西跋涉 220 多公里抵达苏尼特左旗，再往西南行进 50 多公里，能见到一望无际的沙丘连绵起伏。沙丘之间，丘陵草原如绿色的绸缎铺展，大小湖泊似散落的明珠点缀其间，红柳在湖畔摇曳，沙丘湿地在冬季凝结成冰的世界。而那枯黄的草原，成了牛羊的冬季草场，偶有蒙古包散落，炊烟袅袅升起，羊群、牛群、马群在周边寻觅着枯草，勾勒一幅苍凉而壮阔的牧场景象。
马志平栖身的蒙古包，是 1968 年为第一批知青搭建的。曾经的知青如候鸟离去，只留下他在此坚守。蒙古包门口贴着新春联：“提高警惕卫国家”“七亿人民七亿兵” 的字句在寒风中猎猎作响，横批 “全民皆兵” 彰显那个特殊年代的气息。走进蒙古包，昏暗的光线里，高低不平的地面、被熏黑的乌尼杆和内毡，诉说着岁月的沧桑。北边地铺靠着哈那墙摆放着两套被褥，东面两个前开门的木箱上，白色搪瓷毛主席半身像庄严肃穆，蒙文版毛选四卷与毛主席语录整齐排列，旁边的 “花盘” 里，点心、奶食、糖果分层次摆放，带着些许节日的温馨。西边的小方桌虽已掉漆，擦得干净，铝壶、茶碗和一盘奶食随意摆放。东南角的锅灶里，柴草噼啪作响，锅里的水欢快地翻滚着。
大年三十的夜晚，稀疏的鞭炮声在空旷的牧场响起，远不及城市与平原农村那般热闹。马志平的蒙古包内，寂静得能听见彼此的心跳。贺红梅点亮煤油灯，昏黄的灯光下，她小心翼翼地从茶砖上撬下茶梗，装入布袋放入锅中。随着水的沸腾，茶袋上下翻涌，清水渐渐化作浓郁的棕红色。她又倒入半勺小米，不多时，醇厚的奶茶香气弥漫开来。
看着红梅忙碌的身影，马志平心中五味杂陈。他走下地铺，将红梅轻轻揽入怀中，声音里满是感动与心疼：“你为何不回家过年，要来陪我？叫我如何报答这份情意？”“无需报答。我留下陪你，不仅因为爱你，更想偿还我爹欠下你家的人情债。” 红梅紧紧抱住他，滚烫的泪水浸湿了他的肩头。
原本，贺红梅住在场部附近，与乌云棋棋格的蒙古包相邻。得知马志平不回家过年，她毅然留下相伴。春节期间，知青们纷纷返乡，偌大牧场只剩他们二人，她搬来与他同住。马志平听着红梅的话，满心疑惑：“红梅，我不明白，我父母为何如此反对我们在一起？” 红梅止住哭泣，将烧好的奶茶倒入茶碗，递给马志平一碗，自己端起另一碗，缓缓讲述起那段尘封的往事。
她先诉说两家人结怨的经过，而后道出家中的变故。原来，国家形势转变：“清挖内人党” 被证实是场错误。王敬塘为掩盖迫害马志平父亲的罪行，竟将罪责全部推到红梅父亲身上。那时红梅身患精神疾病，父亲带她前往麻荒地看病，病愈归来，父亲被王敬塘抓走。恰逢 “一打三反” 运动，死刑决定权层层下放，王敬塘借机给红梅父亲罗织罪名，欲置他于死地。红梅父亲宁死不屈，遭受残酷迫害，身上留下永远的伤疤。幸得家中亲戚相助，上下打点，才保住性命，被判无期徒刑。
父亲入狱后，王敬塘又逼迫红梅母女与父亲划清界限，甚至觊觎红梅母亲。母亲为了保护红梅，只能忍辱负重。待红梅长大，得知真相，心中怒火爆发。一次王敬塘再次欺辱母亲，她抄起菜刀砍，吓得王敬塘落荒而逃，此后再不敢登门。
马志平听着红梅的悲惨遭遇，心中翻江倒海。他终于明白父亲多年来的委屈，也深知红梅的无辜与善良。在这除夕夜，她舍弃家中母亲，来陪伴孤独的自己。若没有她，这漫漫长夜该如何度过？想到此处，他将茶碗放下，紧紧抱住红梅，泪水夺眶而出。红梅亦心痛不已，泪水如决堤之水，肆意流淌。这刻，两颗心紧紧相依，再无隔阂。
突然，敲门声打破这份宁静。红梅擦干眼泪，起身开门，十几个青年男女涌了进来，原来是附近牧民前来敬年夜茶。乌云棋棋格瞧见贺红梅，笑着打趣：“哈哈哈 —— 红梅姐，我们还四处寻你一起敬年夜茶呢，去你那儿扑个空，原来你早就来与情哥哥喝茶啦！” 众人哄笑起来。贺红梅脸颊绯红，急忙解释：“他不会烧茶，我早点过来帮你们烧茶罢了。”
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