红霞成为石新荣的干女儿，光荣烈军属与全县皆知的现行反革命子女缔结母女关系，这消息如惊雷在麻荒地炸开了锅。
其中反应最为激烈的，当属工宣队长龚志兵。早在马卫华还在世时，龚志兵就对年轻漂亮的石新荣动了心思。那时，他常借闲聊的由头，往石新荣家跑，想方设法套近乎、拉关系。可石新荣岂是任人轻薄之人，不仅将他扫地出门，还放出自家恶犬，咬得他落荒而逃。龚志兵自知此事丢人，只能打碎牙齿往肚里咽，始终贼心不死，暗暗发誓要找机会报复，让石新荣知道自己的厉害。
终于，他等到了机会。趁着红霞和天祥不在家，龚志兵找上门来，满脸阴鸷威胁说：“你和那个反革命的女儿不清不楚，这可是敌我矛盾！这事儿可大可小，就看你识不识相……” 说着，他竟一把抱住石新荣，恶狠狠地嘶吼：“你要是不依我，我让你生不如死！”
石新荣怒不可遏，拼命挣脱后抄起擀面杖，朝着龚志兵劈头盖脸打去，嘴里大骂：“你这个臭流氓，也不撒泡尿照照自己！敢在老娘头上动土，简直瞎了狗眼！” 龚志兵见势不妙，狼狈逃窜，还不忘撂下狠话：“你给我等着！”
自那以后，村里流言蜚语四起。有人说石新荣和韩渊早就关系暧昧，在红霞来之前，她就经常往韩渊家里钻，甚至还同床共枕。这些捕风捉影的谣言越传越邪乎，像瘟疫在村里蔓延开来。
马卫东夹在龚志兵的威胁与对嫂子的不忍之间，左右为难，最后只能装病躲事。龚志兵一眼看穿他的把戏，指使马六芒带着几个红卫兵，将石新荣关进小黑屋审讯。无论石新荣如何辩解，在那些人眼中，她先与 “现行反革命” 勾搭，后又收养其女，这桩桩件件，俨然坐实罪名。马卫东虽不愿对嫂子下手，又无力反抗，只能将怨恨记在马六芒的头上。
一场残酷的阶级斗争，就在石新荣身上展开。白天，红卫兵将她剃成光头，脖子上挂着两只破鞋，押着她在村里游街示众；夜晚，在阴暗潮湿的小黑屋里，她惨遭毒打，腰被踢伤，肋骨也被打断。红卫兵见她奄奄一息，生怕闹出人命不好交代，才将她抬回家。
自石新荣被带走，红霞和天祥相依为命。听说妈妈被游街，兄妹俩跑到街上，看到妈妈那惨不忍睹的模样，心如刀绞。回到家后，两人抱头痛哭，天祥更是哭病了。红霞悉心照料弟弟，好不容易盼到妈妈回家，可她已卧床不起，生活无法自理。
红霞满心懊悔，恨自己当初认干妈，甚至一度想到自杀。可当她看着病弱的弟弟和昏迷的妈妈，又狠不下心 —— 若自己走了，谁来照顾这个破碎的家？，她毅然放弃学业，每天天不亮就去生产队干活，还带着天祥在地里挖野菜、拾柴禾。收工回家后，她忙着做饭、操持家务，还要给妈妈洗漱喂饭。一家人缺衣少食，生活举步维艰。好心邻居劝石新荣把天亮叫回来，她坚决不同意，生怕耽误儿子的前程。
两个月过去，石新荣的病情愈发严重。她自知时日无多，将红霞和天祥叫到床前，紧紧握住他们的手，气息微弱地说：“孩子，妈不行了。我走后，你们别在这儿待了，去黑山寨找舅舅。他和舅母是好人，一定会收留你们，舅舅是公社干部，有这个能力……” 她满心担忧，害怕自己走后，两个孩子会被叔叔带坏，更担心他们会被村子里的恶意吞没。
红霞和天祥哭着扑进妈妈怀里，嘶声喊道：“妈妈，你不会走的，你不会撇下我们！” 石新荣张张嘴，发不出声音，泪水无声地滑落。她怎舍得离开这两个孩子？自己的冤屈未洗，又怎能安心离去？
红霞见妈妈情况危急，急忙找邻居帮忙拍电报，让天亮赶紧回来。可等天亮风尘仆仆赶到家时，石新荣早已闭上双眼。他抱着妈妈的尸体，悲痛欲绝，哭声让在场众人无不动容。
凌晨，鸡叫两遍，夜色仍浓。红霞轻手轻脚从土炕上爬起来，打开昏黄的灯，穿上那件补丁摞补丁的破棉袄和棉裤。她看了眼还在熟睡的天亮和天祥，小心翼翼推开房门，走进院子。此时，月亮躲在乌云背后，偶尔露出半张脸，也在为人间的苦难羞愧；寒风如刀，刮在脸上生疼生疼的。她用手捂住脸，快步跑到柴禾堆前，摸黑往箩筐里塞干柴，又去菜窖装些土豆，才匆匆返回房间。
天亮和天祥也陆续醒来。天亮一身笔挺的绿军装，与红霞、天祥破旧的衣衫形成鲜明对比。三人发现玉米面所剩无几，连一顿早饭不够。天祥眼眶泛红，急得直掉眼泪。天亮将瓦缸里的玉米面全部倒进盆里，安慰说：“哭啥？这点困难算得了什么？想想全世界还有那么多人没解放，连土豆都吃不上呢！”
红霞强装镇定，边煮土豆边说：“天祥别哭，咱把土豆掺在玉米面里，也能凑合吃。我不饿，少吃点，你们俩吃饱，中午再将就一顿，晚上就能到舅舅家了。” 土豆煮熟后，她匆匆吃了几口说饱了，把更多食物留给天亮和天祥。