“镇海”号庞大的船身终于完全停靠在兴王府南门码头。锚链沉重的入水声，仿佛叩击在这座千年雄城腐朽的骨殖上。浑浊的江水裹挟着油污、烂菜叶和说不清的秽物，在船身与码头木桩间打着旋，散发出令人作呕的腥腐气味。
海陆川的将士们踏上了兴王府的土地。脚下是浸透了污水的、油腻滑腻的木板，空气中弥漫的汗臭、劣质脂粉香、腐烂食物以及那无处不在的、令人心头沉甸甸的绝望气息，远比在船上远观时更加浓烈，更加令人窒息。他们如同闯入了一个巨大、喧嚣、却又散发着死亡气息的泥沼。
赵莽的虬髯根根倒竖，铜铃般的眼睛死死盯着不远处一个正被几个宦官税吏用皮鞭抽打、哀嚎着蜷缩在地的老农，拳头捏得骨节爆响，喉咙里发出野兽般的低吼。几个年轻气盛的校尉，脸色铁青，手已经按在了刀柄上，若非出发前林自强那如山军令的压制，只怕早已冲了出去。
军师沈砚眉头紧锁，目光扫过码头区那荒诞而残酷的景象：富商谄媚跪迎阉竖车驾，力夫在皮鞭下如蝼蚁般挣扎，守城门的武将如同摆设，任由宦官横行……这一切，都印证着他一路上的忧虑，甚至更加不堪。他下意识地看向林自强。
林自强已卸下玄甲，换上了一身半旧的墨色武官常服，腰间佩刀，整个人如同洗去浮华的沉铁。他站在跳板旁，身形挺拔，目光平静地扫视着这片混乱、污浊、散发着浓烈衰朽气息的码头区。
没有初来者的震撼与不适，也没有赵莽等人的愤怒与血气翻涌。
只有一种近乎冷漠的平静。
“将军？”沈砚低唤一声，带着询问。林自强的反应，太过沉静了。
“无妨。”林自强声音低沉，抬步踏上跳板，走向码头。“约束好他们，跟上。”
他的步伐沉稳，踏在湿滑油腻的木板上，每一步都如同丈量过。目光掠过那些趾高气扬的宦官、跪地乞怜的商贾、麻木搬运的力夫、缩在角落敢怒不敢言的城门守军……这一切，似乎都未能在他眼中激起一丝波澜。那是一种见怪不怪、洞悉其本质的漠然。
“去年，”林自强一边在人群中穿行，一边开口，声音不高，恰好让紧跟身后的沈砚和赵莽能听清，“海陆川新立，家父与我，也曾踏足此地。”
沈砚目光一凝，赵莽也暂时压下怒火，侧耳倾听。
“那时，海陆川初设军镇，百废待兴，炼兽宗肆虐，如芒刺在背。”林自强的语气平淡，像是在叙述一件与己无关的旧事，“我父子二人，得以破格擢升，全赖女相一力支持。”他顿了顿，目光投向码头区尽头，那条通往内城、挤满了各色车马的宽阔官道，“彼时，也曾入城，觐见女相，当面致谢。”
“哦？”沈砚精神一振。这是他首次听闻林自强父子与女相的直接接触。
“女相府邸，不在宫城之内，而在城东。”林自强继续前行，避开一辆横冲直撞、由健奴驱赶的奢华马车，马车上浓郁的脂粉香和酒气随风飘散。“府邸外观看似简朴，不过寻常官宦宅院规模，无金碧辉煌之气。门楣之上，只悬一块黑底金字的‘司政’匾额，再无他物。”
“入府之后，规矩极严。引路者皆是沉默寡言、气息内敛的健妇，府内路径曲折，不见豪奢装饰，唯有青石、翠竹、流水，清冷肃杀。”林自强的描述简洁，却勾勒出一种与外界浮华截然不同的氛围，“议事之所，名曰‘听涛阁’，临一小池。女相端坐主位，隔着一道竹帘。”
“竹帘？”赵莽忍不住低呼。
“嗯。”林自强点头，“看不清具体容貌，只觉身形挺拔端凝，气息渊深如海，隐而不发。言语不多，字字如金玉坠地，直指要害。她只问海陆川军镇初立之难，问炼兽宗之害，问所需钱粮军械。对我父子所陈，只言：‘边陲之地，当行非常之法。放手去做，朝中自有本相。’”
沈砚听得心潮起伏。短短数语，已勾勒出那位执掌朝纲的铁腕女相之冰山一角——务实、简朴、威严、手段凌厉、且对边军有着不一般的支持力度。
“谢恩之后，不敢久留。”林自强的语气终于带上了一丝不易察觉的沉重，“彼时炼兽宗气焰嚣张，海陆川根基未稳，恐生变故。只匆匆在城中采买了些急用之物，便连夜离京返回。”他停下脚步，目光扫过眼前这片比去年更加喧嚣、更加混乱、也更显衰败的街市，声音里透出一种看透世事的冷峭，“那时只觉国都繁华，人心浮躁。今日再看……”
他没有再说下去。但沈砚和赵莽都懂了他的未尽之言。
去年的“繁华浮躁”，如今已彻底滑向“腐朽糜烂”的深渊！短短一年，竟已如隔世。
“将军，那女相……”沈砚低声问道，眼中闪烁着复杂的光芒。女相是他们在朝中唯一的依仗，也是唯一能抗衡这无边腐朽的力量。
“女相权柄仍在，但其处境，只怕比去年更加艰难。”林自强目光如电，扫过街角几个鬼鬼祟祟、目光闪烁、明显在监视着码头方向的便装身影，那些人身上带着宫里特有的阴柔与戾气。“阉竖之势，已成滔天洪水。女相能立足，已是奇迹。此行大比，我等便是她手中之刀，亦是众矢之的。”