凛冬的寒风依旧在铜鼎山间呜咽，卷起细碎的雪沫，拍打在红草堡厚重的堡墙上。堡墙外那片曾被兽血浸透、尸骸堆积的土地，如今已被厚厚的积雪覆盖，只留下些许起伏的轮廓，无声诉说着月前那场惨烈而辉煌的“送年”之战。
浓得化不开的血腥气早已被风雪涤荡干净，只余下雪后清冽而冰冷的空气，以及堡内升腾起的、越来越浓郁的烟火气息。
年关，近了。
这是林自强穿越至天玄大陆，在红草堡度过的第一个新年。大半年的光景，从初临异界的惶惑挣扎，到铜鼎山猎兽的生死淬炼，再到执掌一营、参与堡内大比、血战兽潮…时光浓缩了血与火，也铸就了筋骨与情义。
此刻，置身于这北地边陲堡垒之中，感受着那扑面而来的、喧腾滚烫的年味，一种奇异的归属感，如同暖流，悄然熨帖了他那颗曾经漂泊的心。
堡内早已焕然一新。积雪被清扫得干干净净，露出夯实的土地。家家户户的门楣窗棂上，贴上了用朱砂掺着兽血书写的粗糙却透着喜气的“福”字和对联，墨迹淋漓，带着边塞特有的粗犷。
屋檐下，挂起了红纸糊成的简易灯笼，里面点着掺了松脂的油灯，在寒风中摇曳出温暖的光晕，驱散着冬夜的黑暗与冷寂。
最热闹的当属堡中心的大校场。巨大的篝火堆日夜不息地燃烧着，松木劈啪作响，散发出浓郁的松香。火光映照着一张张冻得通红却洋溢着纯粹笑容的脸庞。
妇人们围着几口热气腾腾的大锅忙碌着，锅里翻滚着乳白色的浓汤，里面是切成大块的蛮兽肉、晒干的菌菇、以及各种耐寒的根茎野菜。空气里弥漫着肉香、松脂香和一种淡淡的草药混合的奇异香气——那是药膳的底子，红草堡独有的年味。
孩子们穿着厚实臃肿的新袄子（兽皮和粗布拼成），脸蛋冻得红扑扑，如同撒欢的小狗，在人群缝隙里尖叫着追逐嬉闹。他们手里攥着用兽骨打磨的简易玩具，或是举着大人用草茎和彩纸扎成的风车，在雪地上疯跑，留下一串串杂乱的脚印和银铃般的笑声。
偶尔有调皮的孩子点燃一枚小小的、用硝石和硫磺土法制作的“驱兽炮”，扔进雪堆里，“啪”地一声脆响，炸起一团雪雾，引来一片善意的哄笑和呵斥。
林自强穿着一身浆洗得干干净净的青色劲装，外罩一件半旧的狼皮坎肩，行走在这片喧闹的暖流之中。他脸上带着温和的笑意，看着眼前的一切。这氛围，陌生又熟悉。陌生的是这天玄大陆北地的粗粝与彪悍，熟悉的是那份属于“年”的、刻在骨子里的团聚与期盼。
“少堡主！过年好！”
“少堡主，来尝尝俺婆娘炖的蹄髈！加了山参须子的！”
“少堡主，俺家小子淘换到块好硝石，给您做了几枚‘震天雷’，您试试响不响！”
所过之处，无论男女老少，都热情地打着招呼。汉子们放下手中的活计，抱拳行礼，眼神里是毫不掩饰的亲近与敬服。婆娘们则笑着递上刚出锅的热食，不由分说地塞进他手里。孩子们更是围着他打转，胆子大的甚至敢去拽他的衣角，仰着小脸，眼巴巴地等着他变戏法似的从怀里掏出几块用蜂蜜熬制的、硬邦邦的兽肉干做零嘴。
林自强一一笑着回应，接过递来的热汤，喝上一大口，烫得直哈气，却连声赞好；收下那几枚粗糙却心意十足的“震天雷”，揣进怀里；又摸出肉干分给眼馋的孩子们，引来一片欢呼。他没有任何高高在上的架子，举止自然，言语温和，那份发自内心的体恤与关怀，如同篝火的热力，融进每个人的心坎里。
他走到一处修补皮甲的老卒堆旁。几个须发花白、身上带着旧伤的老兵，正借着火光，用骨针和坚韧的兽筋线，仔细地缝补着白日演武或上次兽潮中破损的皮甲。林自强蹲下身，拿起一件刚补好的半身甲，手指在厚实坚韧的牛皮和里面垫着的、取自石皮境蛮兽的软鳞片上摩挲着。
“张伯，这活儿精细，费眼。”林自强看着老兵被烟熏火燎得有些浑浊的眼睛。
“嘿，少堡主，不碍事！”姓张的老兵咧嘴一笑，露出豁口的牙，“堡主给的皮子都是顶好的，咱得给娃子们补结实了！开春说不定还要干仗呢！”
“是啊，少堡主，”旁边一个独臂的老兵用仅剩的手熟练地打着绳结，“咱别的干不了，就这点手艺，能帮娃娃们多挡一刀一爪，值！”
林自强心头微热，从怀里摸出一个小布包，里面是几块堡内药师用上好药材炼制的、清心明目的药膏。“张伯，李叔，还有几位老哥哥，这点药膏，晚上睡前敷眼，活活血。”他不由分说地塞进老兵手里，“堡主说了，你们是红草堡的宝！眼睛和手，都得护好了！”
老兵们看着手里的药膏，又看看眼前温言细语的少堡主，嘴唇嗫嚅了几下，浑浊的老眼里似有泪光闪动，最终只是重重地点了点头，手上的骨针穿梭得更快、更稳了。