青囊万里渡瘴烟
第一章 漓水瘴生
暮春的桂林郡，本该是漓水泛绿、竹影婆娑的时节，可今年的水汽里，却裹着一股呛人的腐腥气。郡西的漓水畔，临时搭起的草棚里挤满了病人，此起彼伏的咳嗽声像破旧的风箱，搅得人心头发紧。
老医工陈默蹲在草棚角落，指尖捏着一株蔫巴巴的薄荷，眉头拧成了疙瘩。他面前的少年面色青灰，嘴唇发紫，呼吸微弱得像随时会熄灭的烛火。这是三天来倒下的第一百二十三个病人，症状如出一辙——发热、呕吐、胸闷，浑身力气像被抽干了似的。
“陈医工，又一个！”学徒阿石的声音带着哭腔，扶着一个踉跄的妇人跑过来。妇人怀里抱着个襁褓，襁褓里的婴儿哭声细弱，小脸憋得青紫。
陈默急忙起身，伸手搭在妇人腕上，脉搏浮而无力，指尖触到的皮肤滚烫。他叹了口气，转身从药箱里取出一包金银花，递给阿石：“还是老法子，煎水灌服。”
阿石接过药包，脚步迟疑：“先生，这法子已经试了两天了，没用啊。前院的李阿婆喝了三剂，今早还是没挺过去……”
陈默闭上眼，喉结滚动了一下。他行医三十余年，桂林的湿热疫病见得多了，薄荷清暑，金银花解毒，向来是对症的良方。可这次的病邪邪性忒烈，那些平日里灵验的药材，如今竟成了隔靴搔痒。
“去煎吧。”陈默的声音透着疲惫，“总不能眼睁睁看着。”
阿石咬着唇，转身去了灶房。草棚里的咳嗽声又起，陈默走到棚外，望着远处笼罩在水汽里的山林。连日阴雨，山涧里的腐叶沤出了黑褐色的水，顺着沟壑流进漓水，水面上飘着一层灰蒙蒙的雾气——那便是当地人谈之色变的瘴气。往年瘴气只在夏末秋初肆虐，今年却提前了三个月，且毒性远胜往昔。
“陈医工！”郡尉急匆匆地跑过来，铠甲上还沾着泥点，“城东的军营也有人倒下了，校尉让我来问，还有法子吗？”
陈默摇摇头，心头的绝望像潮水般涌上来。药箱里的药材所剩无几，更要命的是，他连克制这瘴气的头绪都没有。再这样下去，不消十日，整个桂林郡都要变成死城。
“郡尉，”陈默猛地抬头，眼里闪过一丝决绝，“派人去楚地，找素问先生！”
郡尉愣住了：“楚地？来回要半个月，怕是……”
“别无他法了。”陈默打断他，“去年朝廷推行‘跨郡疫病联防机制’，各州郡都有传信驿道，让信使持郡府印信，走加急驿路，务必把信送到素问先生手上！”
他转身冲进医点，取来竹简和刀笔，手抖着刻下一行行字：“桂林郡瘴气骤发，邪毒烈于湿热，薄荷、金银花无效，百姓危在旦夕，望素问先生速赐良策……”刻完最后一笔，陈默将竹简卷好，塞进密封的木筒，递给信使：“记住，就算拼了性命，也要把信送到楚地！”
信使接过木筒，郑重地点头，翻身上马，朝着北方疾驰而去。陈默望着扬尘的马蹄印，喃喃道：“桂林的命，就交给你了。”
第二章 楚地急讯
楚地云梦泽畔，素问正在药圃里查看新采的艾草。春日的阳光透过艾草的缝隙，在她素色的衣袍上洒下斑驳的光影。她指尖拂过艾草的叶片，感受着上面细密的绒毛，忽然听到远处传来急促的马蹄声。
“素问先生！素问先生！”驿卒勒住马，翻身下马时差点踉跄倒地，手里紧紧攥着一个木筒，“桂林郡急信！”
素问心头一紧，快步走过去。接过木筒，打开密封的蜡封，展开竹简，陈默的字迹力透竹背，字里行间的焦急扑面而来。
“瘴气……”素问低声重复着这两个字，眉头蹙起。她曾在古籍中见过记载，瘴气生于湿热之地，多在山林水泽间，毒性烈，传播快，若是处置不当，极易酿成大疫。
“备车，去郡府驿馆。”素问立刻吩咐学徒，“传我消息，速召蜀郡医工杜仲、吴郡医工沈青，三日之内，到楚地郡府议事。”
学徒应声而去。素问望着北方的天空，桂林郡远在三千里之外，信使能在五日内将信送到，已是极限。可疫情不等人，每多耽搁一日，就可能有更多人丧命。
两日后，蜀郡的杜仲和吴郡的沈青如期而至。杜仲身形高大，皮肤黝黑，手上布满了老茧——那是常年在蜀地山林采药留下的痕迹；沈青则面容清秀，举止温和，随身带着一个装满草药种子的布囊。
“素问先生，桂林郡的事，我们在路上已经听说了。”杜仲一进门就急着问道，“那瘴气究竟是什么来头？”
素问将竹简递给二人，沉声道：“陈医工说，此次瘴气邪性甚烈，寻常清暑解毒的药材无用。我猜，这瘴气并非单纯的湿热所致，或许夹杂了山林间的腐毒，得另寻良方。”
沈青看完竹简，沉吟道：“吴郡也有湿地，偶有轻症瘴气，多用槟榔嚼服缓解胸闷。但桂林的瘴气这般厉害，恐怕单用槟榔不够。”