话说江南水乡，有一座古城，名叫镇江。这地方依山傍水，风景自不必说，最出名的，还得是那香飘十里的老陈醋。镇江城里，酿醋的坊子少说也有几十家，但要论起根正苗红、年头最久的，那还得是西街上那家挂着“百年恒昌”牌匾的老醋坊。
这恒昌醋坊，传到王掌柜这一代，已经是第四代了。王掌柜年过五十，是个不爱说话但心里透亮的人。他每天的生活，就是围着院子里那几十口半人高的大醋坛子转。这些醋坛子，个个黑黝黝、亮晶晶，坛口用浸过桐油的布盖得严严实实，空气里永远弥漫着一股酸中带甜、醇厚绵长的香气。
在这么多醋坛子里，最金贵的，要数院子正中央那口最大的。这口坛子，比别的都要老，据说是王掌柜的太爷爷那辈，从一位云游道士手里得来的。坛子通体乌黑，表面光滑得能照出人影，最奇的是，在坛子肚子上，刻着一个谁也看不懂的暗符。那符文像是龙，又像是云，笔走龙蛇，隐隐透着一股子神秘劲儿。
王掌柜的爷爷临终前，曾拉着他的手，指着这口坛子千叮万嘱：“守儿啊，这口‘镇坛宝’，是咱们恒昌的根。你记住，不管什么时候，都不能让它离了老醋，更不能坏了上面的符印。”
王掌柜把这话牢牢记在心里，几十年如一日地伺候着这口宝坛。每年夏天最热的时候，镇江城里蚊虫肆虐，家家户户都得点蚊香、挂蚊帐。唯独恒昌醋坊，一个蚊子都看不见。王掌柜会舀出一小勺“镇坛宝”里的老醋，沿着门槛细细地洒上一圈。说来也怪，那醋香一散开，蚊虫就像见了猫的老鼠，绕着醋坊飞，死活也不敢进来。坊里的伙计们，夏天在院子里乘凉，连个蚊子包都长不出来。
更神的是，这醋坊的屋子，冬暖夏凉。冬天，北风刮得像刀子，别家都冻得缩手缩脚，恒昌醋坊里却暖洋洋的，仿佛地底下生着火炉。到了三伏天，太阳毒得能晒化石头，坊里却凉飕飕的，比那水井里刚捞出来的西瓜还解暑。街坊邻居都说，恒昌醋坊是块风水宝地，只有王掌柜自己心里清楚，这福气，八成都是院子里那口刻着暗符的老醋坛带来的。
因为这口宝坛，恒昌醋坊酿出的醋，味道也格外不一样。别的醋，酸得直接，酸得冲；恒昌的醋，酸味里裹着甜，甜味里藏着香，口感醇厚，回味悠长。无论是拌凉菜、蘸螃蟹，还是做红烧肉，只要加一勺恒昌的醋，那菜的味道立刻就活了过来。因此，恒昌的醋在镇江城里是独一份的抢手货，连南京、扬州的商贩，都专门派船来拉。
王掌柜没儿子，只有一个女儿，名叫阿香。阿香姑娘长得水灵，人也机灵，从小跟着爹在醋坊里长大，对酿醋的每一道工序都了如指掌。王掌柜看着女儿，心里既欣慰又发愁。欣慰的是，祖传的手艺有了传人；发愁的是，女儿终究是要嫁人的，这恒昌醋坊，这口“镇坛宝”，将来该交给谁呢？
日子一晃，王掌柜的身体一年不如一年，终于一病不起。临终前，他把阿香叫到床前，用尽最后一口气，又把爷爷当年说的话重复了一遍：“阿香，记住了，‘镇坛宝’是咱们的命根子，符在，家在；符毁，家败……”
王掌柜走了，阿香一个年轻姑娘家，撑起这么大的醋坊，实在有些吃力。她既要管着生产，又要应付生意，忙得脚不沾地。这时候，一个叫李三的人出现了。
这李三是个外乡来的生意人，脑子活，嘴也甜。他看上了阿香，更看上了恒昌醋坊这块肥肉。他天天往醋坊跑，对阿香大献殷勤，今天送支珠花，明天送匹绸缎。阿香年轻，哪里经得住这般猛烈的追求，没多久，就晕乎乎地答应了婚事。
李三成了恒昌醋坊的新主人。他刚接手时，还算安分，可时间一长，他那颗精于算计的心就藏不住了。他看着院子里那口刻着暗符的老醋坛，心里直犯嘀咕。
“一个破坛子，刻了些鬼画符，有什么了不起的？”他私下里跟阿香说，“媳妇啊，你看这坛子，又老又旧，放在院子正中间，占地方不说，看着还晦气。咱们是做生意，要讲究个新气象，得把这老古董换掉，换上又大又新的陶缸，才能多产醋，多赚钱！”
阿香一听，急了，连连摇头：“不行，不行！我爹临终前嘱咐过，这口坛子是咱们的根，上面的符印绝对不能动！”
李三撇了撇嘴，不屑地说：“妇人之见！你爹那是老思想，守着个破坛子能当饭吃？生意人，要懂得变通！那符印，说不定就是当年哪个工匠随手刻着玩的，有什么大不了的？”
阿香拗不过他，又哭又闹，可李三铁了心要干。一天，他趁阿香回娘家，找了两个伙计，搬来磨刀石，兑了水，就对着那暗符使劲地磨了起来。
“刺啦——刺啦——”
磨石和坛身摩擦的声音，尖锐又刺耳，像是在刮人的骨头。伙计们磨得满头大汗，那神秘的符文在磨石下一点点变浅、模糊，最后彻底消失不见，只剩下一片光滑的乌黑。李三看着“干净”了的坛身，得意地笑了：“看，这不就顺眼多了？”
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