腊月三十的清晨，叶明站在兵部衙门前，抬头望着那块黑底金字的匾额。寒风吹得他官袍猎猎作响，呼出的白气在空气中迅速凝结又消散。
"少爷，您真要穿这身进去？"李天宝抱着个木箱子，小跑着跟上来，"崔尚书的人肯定等着给您下马威呢。"
叶明嘴角微扬，伸手整了整官服领口："就是要让他们看清楚，谁才是这兵部的新主人。"
推开兵部大门，迎面撞上几个正在闲聊的吏员。那些人一见叶明，立刻噤了声，手忙脚乱地行礼。
叶明目光扫过他们胸前的腰牌，心里已经有了计较——这些都是军械司的人，崔元礼的嫡系。
"李主事。"叶明突然开口，吓得其中一个瘦高男子一哆嗦，"新式弩机的试用报告，今日午时前送到我值房。"
那李主事脸色变了变："侍郎大人，这...这不合规矩，军械司的文书向来是先呈崔尚书..."
"从今天起，规矩改了。"叶明打断他，声音不轻不重，恰好让整个前院的人都听得见，"兵部所有司务，每日午时前将前日工作汇总成册，直接呈送本官值房。违者——"
他顿了顿，目光如刀锋般扫过众人，"以渎职论处。"
院子里鸦雀无声。叶明满意地点点头，大步走向自己的值房。
身后传来一阵急促的脚步声，李天宝小跑着跟上，压低声音道："少爷，您这样一来就动崔大人的蛋糕，会不会太急了？"
叶明推开值房门，里面已经收拾得干干净净，案几上摆着热茶和几摞文书。
"急？"他冷笑一声，"崔元礼在兵部经营二十年，根深蒂固。若不快刀斩乱麻，等他们反应过来，咱们连站的地方都没有。"
他走到案前，翻看那些文书，眉头渐渐皱起："这些都是什么？去年的粮草调拨记录？"
李天宝探头看了一眼："好像是崔尚书特意让人准备的，说是让您'熟悉部务'。"
叶明眼中闪过一丝冷光："好一个下马威。"
他啪地合上文书，"去，把近三年的军械出入库记录都调来，特别是边关那几批。"
"这..."李天宝面露难色，"那些都在崔尚书心腹手里，恐怕..."
叶明从袖中掏出一块令牌拍在桌上——那是太子给他的东宫手令。
"拿这个去，谁敢阻拦，直接记下名字。"
李天宝眼睛一亮，抓起令牌就往外跑。叶明则坐下来，开始翻看那些故意刁难他的旧文书。
不到半个时辰，值房门被敲响，一个穿着洗得发白的军服的老兵站在门外，手里捧着厚厚一摞账册。
"卑职兵部库房司库王铁柱，参见侍郎大人。"老兵声音洪亮，行礼却有些不自然——他的右腿明显不太灵便。
叶明注意到他胸前的腰牌是歪的，显然刚刚被人粗暴地拽过。"王司库请进。"
叶明起身相迎，"你的腿..."
"回大人，永昌三年在雁门关中的箭，没及时治，落了毛病。"王铁柱把账册放在桌上，动作小心得像在对待珍宝，"这是近三年的军械记录，卑职一直管着库房，每一笔都记得清清楚楚。"
叶明翻开最上面一本，发现里面密密麻麻全是工整的小字，每页角落还盖着王铁柱的私印。
"这些...不是正式的部档？"
王铁柱苦笑："正式的早被改得面目全非了。卑职人微言轻，只能私下记一本真的，想着...万一哪天用得着。"
叶明心头一震，仔细打量这个不起眼的老兵。王铁柱看上去五十出头，脸上沟壑纵横，眼神却异常清明。"王司库在兵部多少年了？"
"二十八年零四个月。"王铁柱不假思索地回答，"从一个小库丁做起，亲眼看着兵部从为国为民，变成现在这样..."
他突然意识到失言，赶紧跪下，"卑职胡言乱语，请大人责罚！"
叶明伸手扶起他："起来说话。我问你，去年发往北疆的那批铠甲，为何三个月就锈蚀了大半？"
王铁柱眼中闪过一丝愤怒："那批甲用的是掺了碎铁的劣质钢，根本不经用！卑职当时就上报了，却被压下来，说是边关潮湿所致..."
"可有证据？"
王铁柱从怀中掏出一块黑乎乎的金属片："这是当时留下的样品，卑职偷偷藏了一块。"
叶明接过金属片，在手中掂了掂，又用指甲刮了刮表面，眼中寒光一闪："这哪是钢，连熟铁都不如。"
他抬头看向王铁柱，"像你这样的老兵，兵部还有多少？"
"不多啦。"王铁柱摇摇头，"不是被排挤走，就是像我这样守着无关紧要的位置。现在各司要害，全是崔家和其他世家安插的人。"
叶明沉思片刻，突然问道："王司库可认识赵铁匠？"
王铁柱一愣："城西的赵老黑？认识啊，当年在军中就是出了名的好手艺，他闺女小满那手打铁的功夫，比他爹还强！"
"很好。"叶明露出今天第一个真心的笑容，"从今天起，你调任军械司特别督办，专门负责新式兵器的监造。去找赵小满，就说我让你去的。"
王铁柱又惊又喜，正要谢恩，外面突然传来一阵嘈杂。