腊月十七的清晨，京城笼罩在一片刺骨的寒意中。
兵部衙门的屋檐下挂满了晶莹的冰棱，在初升的阳光下闪着冷冽的光。
李天宝缩着脖子站在值房外头，不停地跺着脚取暖，怀里紧紧揣着个油纸包，里面是刚出锅还冒着热气的芝麻糖。
他时不时往值房里张望，透过半开的门缝，能看见叶明正伏案疾书的身影。烛火摇曳间，映得叶明眉间那道疤格外显眼。
"少爷，赵姑娘新做的芝麻糖，还热乎着呢！"李天宝轻手轻脚地蹭到案边，小心翼翼地把油纸包放在桌角不碍事的地方。
叶明头也不抬地伸手，修长的手指精准地摸走一块糖。
芝麻的香气顿时在值房里弥漫开来。"让你打听的事如何了？"
他的声音很轻，却带着不容忽视的威严。
李天宝立即凑近了些，压低声音道："崔尚书今早偷偷见了工部郑侍郎，小的趴在屋顶听见，他们说要卡死兵部的铁料供应。"
他说着，不由自主地搓了搓冻得通红的手，想起今早在屋顶上趴着时的刺骨寒意。
笔尖在宣纸上洇出个墨点。
叶明忽然笑了，那笑容让李天宝后背一凉："郑侍郎？他夫人上个月刚在宝华寺捐了三百两香油钱。"
李天宝眼睛一亮，立即会意："您是说......"
"去告诉陈河，查查郑家最近谁过寿。"叶明咬碎芝麻糖，甜香混着焦糖的微苦在舌尖漫开。
他眯起眼睛，似乎很享受这个味道："再给赵铁匠送二十两银子，让他闺女打套新模具——要能锻钢簧的。"
李天宝正要领命而去，叶明忽然又叫住他："等等。"
他从抽屉里取出一张图纸，递给李天宝："把这个也带上，让赵小满照着这个改。"
展开图纸，李天宝不由得瞪大了眼睛。上面画着一种他从没见过的机簧结构，旁边密密麻麻标注着各种尺寸和力道计算。
他挠挠头，有些不确定地问："少爷，这玩意儿...能行吗？"
叶明嘴角微扬，露出一个意味深长的笑容："试试不就知道了？"
......
寒风卷着铁屑在匠作坊的院子里打转，李天宝捂着鼻子连打了几个喷嚏。
他缩着脖子站在一旁，看着叶明蹲在铁砧边，目不转睛地盯着赵家闺女赵小满抡锤子。
那丫头瞧着瘦弱，可臂力却惊人，烧红的铁条在她锤下像面团似的听话。
"大人看这个。"赵小满用铁钳夹起个铜钱大的铁环，额头上还挂着细密的汗珠，"您说的活扣，我加了个凹槽。"
叶明接过铁环，在手中掂了掂，然后往弩机上一扣，咔嗒一声清脆利落。
他忽然抬头，锐利的目光直视赵小满："小满，若给你十个熟手，一月能出多少套新弩机？"
赵小满擦了擦额头的汗，思索片刻，眼睛突然亮得像淬火的钢："三百......不，五百！"
她的声音因为兴奋而微微发颤，"但得好铁，现在市面上的料子......"
"铁料我来想办法。"叶明站起身，随手掸了掸官服上沾的炭灰。
他转向李天宝，语气平淡却不容置疑："去请工部军器局的刘主事吃酒——听说他爱喝汾酒？"
李天宝立即凑过来，压低声音提醒："少爷，那刘主事可是郑侍郎的小舅子......"
"所以才要请他。"叶明从袖中摸出个锦囊，意味深长地说："把这图纸'不小心'落他桌上。"
......
醉仙楼二楼雅间里，酒过三巡。刘主事喝得满脸通红，正大着舌头吹嘘："不是我说...你们兵部现在要的铁料，得...得我们工部批条子......"
"是极是极！"李天宝殷勤地斟酒，眼睛却时刻注意着对方的反应，"听说郑侍郎府上前日得了块陨铁？"
"放屁！那是......"刘主事突然警觉，醉眼朦胧中闪过一丝清明，"你怎知道？"
李天宝假装醉醺醺地摆手："小的瞎猜的。"他故意手一滑，锦囊啪地掉在地上。
刘主事眯着眼去捡，图纸展开的瞬间，李天宝清楚地看到他的酒醒了大半——上面画着种前所未见的锻铁炉，旁边批注"此法可炼精钢，唯陨铁可试"。
刘主事的手微微发抖："这...这是......"
"嗐，我家少爷随手画的，说是什么...西域秘法？"李天宝假装不在意地摆手，心里却暗暗记下对方的表情变化。
刘主事的眼珠子转了转，突然热情地搂住李天宝肩膀："李兄弟，再来一壶！"他的声音里带着掩饰不住的急切。
......
腊月廿三，小年。叶瑾提着食盒风风火火地冲进兵部后衙时，正撞见李天宝在院里堆雪人。
小厮的鼻头冻得通红，却把雪人捏成了持弩射击的模样，看起来颇为滑稽。
"我哥呢？"叶瑾掀开食盒盖，浓郁的羊肉香气顿时飘散开来，"娘亲炖了羊肉......"