刑部大牢。
阴暗潮湿的牢房里，林墨被铁链锁在墙上，身上满是鞭痕，已经奄奄一息。听到脚步声，他艰难地抬起头，肿胀的眼睛几乎看不清来人。
"林举人，"叶明蹲下身，声音压得极低，"还能说话吗？"
林墨的嘴唇颤抖着，气若游丝："叶......叶大人......学生......冤枉......"
叶明点点头，从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸塞进林墨口中："含着，别咽。"
起身时，他的衣袖在林墨腕间拂过，一枚薄如蝉翼的刀片悄无声息地割断了绳索。
"叶大人，问完了吗？"郑昌平的声音从牢门外传来。这位刑部尚书一身绛紫官服，面容儒雅，丝毫看不出是个心狠手辣之人。
叶明转身，目光落在郑昌平的脖颈处——官服领子太高，什么也看不见。
"郑尚书，"叶明缓步上前，"林墨说试题是从本官这里泄露的，可有供词为证？"
郑昌平微笑："自然有。不过......"他凑近几分，压低声音，"叶大人若是愿意在军械采购一事上通融几分，此事也不是不能商量。"
叶明挑眉："哦？郑尚书想要怎么通融？"
"很简单。"郑昌平眼中闪过贪婪，"今后兵部采购的生铁，都由郑某推荐的商号供应。"
原来如此！叶明心中冷笑，这才是郑昌平的真正目的——借机掌控军械原料，为北狄大开方便之门！
"郑尚书好大的胃口。"叶明似笑非笑，"不过本官倒是好奇，您要这么多生铁做什么？"
郑昌平脸色微变，旋即恢复如常："自然是为了朝廷......"
话未说完，牢房外突然传来一阵骚动。紧接着，太子李君泽带着一队禁军大步走了进来："郑昌平，你好大的胆子！"
郑昌平慌忙行礼："殿下这是......"
太子冷笑："本宫奉父皇之命，彻查刑部贪腐一案。"他一挥手，"来人，给郑尚书验明正身！"
两名禁军立刻上前，不由分说扯开了郑昌平的衣领——后颈处，一个火焰形的烙印赫然在目！
"铁衣盟！"太子厉喝，"郑昌平，你还有何话说？"
郑昌平面如死灰，突然暴起发难，从袖中抽出一把匕首刺向太子！
"铛！"
叶明早有防备，长剑出鞘，精准地格开了匕首。两人在狭窄的牢房中过了数招，郑昌平招式狠辣，竟是个练家子。
"小心他袖中暗器！"林墨突然喊道。
叶明侧身一闪，一枚毒针擦着脸颊飞过。趁此机会，他一个扫堂腿将郑昌平绊倒，长剑直指对方咽喉："郑尚书，游戏结束了。"
皇宫大殿。
早朝之上，李云轩震怒。
"郑昌平勾结北狄，罪证确凿！即刻押赴市曹，凌迟处死！"
满朝文武噤若寒蝉，尤其是那些与郑昌平交好的官员，更是面如土色。
叶明出列奏道："陛下，今科春闱举子林墨等人含冤受刑，请陛下还他们一个公道。"
皇帝颔首："准奏。着太医全力救治，伤愈后重新考核。另，今科录取的寒门举子，全部安排实缺！"
散朝后，太子与叶明并肩而行。
"表弟，这次多亏你识破郑昌平的真面目。"
叶明摇头："铁衣盟的势力恐怕不止于此。郑昌平伏诛，他们一定会报复。"
正说着，一名小太监慌慌张张跑来："殿下！不好了！天牢传来消息，崔岩......崔岩死了！"
叶明瞳孔一缩："怎么死的？"
"狱卒说是......说是畏罪自尽。"
叶明与太子对视一眼，同时想到了那个有火焰烙印的狱卒。
"看来，"叶明轻声道，"铁衣盟开始清理门户了。"
宫墙外，一只信鸽扑棱棱飞向北方，脚上的竹筒里，藏着一封用暗语写成的密信......
信鸽振翅掠过城楼时，叶明正站在兵部衙门的沙盘前。
他修长的手指沿着北疆地形缓缓移动，最终停在了一处隘口——落鹰峡。
"少爷！"李天宝急匆匆闯进来，手里攥着刚收到的军报，"边关急报！北狄大军压境，已经攻破了三座烽燧！"
叶明接过军报，目光扫过上面潦草的字迹，眉头越皱越紧。北狄这次出兵毫无征兆，攻势却异常凶猛，显然蓄谋已久。
更蹊跷的是，他们选择的进攻路线，恰好避开了大庆新布防的几处要塞。
"去请太子殿下。"叶明将军报拍在桌上，"另外，让军械司把新制的连弩全部装箱，今夜就运往北疆。"
李天宝刚要转身，又被叫住："等等，先随我去个地方。"
城南铁匠铺。
老王头正抡着铁锤敲打一块烧红的铁胚，见叶明进来，连忙放下活计："叶大人！什么风把您吹来了？"
叶明环顾四周，压低声音："王师傅，三年前你为郑家打造的那批兵器，可还记得样式？"
老王头脸色一变，擦了擦手上的煤灰："大人明鉴，小老儿当初不知那是要卖给北狄的......"
"我不追究这个。"叶明打断他，"我只问你，那批兵器有什么特别之处？"
老王头思索片刻："郑家的管事当时特意要求，所有矛头都要加厚三寸，说是边关风沙大，容易磨损......"
他忽然想起什么，"对了！他们还让在每件兵器上刻了个火焰标记，说是郑家的商号。"
火焰标记！叶明与李天宝对视一眼——果然是铁衣盟的手笔！
"王师傅，你儿子是不是在兵部军械司当差？"叶明突然问道。
老王头紧张地点头："是、是，承蒙大人提拔......"
"让他告假几日。"叶明从怀中取出一张图纸，"你们父子按这个样式，尽快打造二十套出来，工钱加倍。"
老王头展开图纸，眼睛顿时瞪大："这、这是......"
"记住，此事若泄露半句。"叶明拍了拍老铁匠的肩膀，"你我都得掉脑袋。"