那清瘦的年轻人满脸是血，却仍挺直脊背高喊："学生冤枉！这是栽赃！"
叶明眼神骤冷："好一个郑昌平，竟敢明目张胆报复寒门举子！"
他抓起佩剑就要下楼，却被太子拦住："你现在出面，正合他们心意。"
太子从袖中取出一份密函，"看看这个。"
叶明展开一看，竟是郑昌平之子郑骁与北狄商人的密信往来！"这......"
太子冷笑："郑家表面清高，暗地里却做着走私生铁的勾当。这些年边关流窜的匪寇，用的都是郑家提供的兵器。"
叶明瞬间明白了太子的计划："表哥是想......"
太子将密函收回袖中："三日后的大朝会，该给郑尚书一个惊喜了。"
暮色渐沉，醉仙楼的灯笼次第亮起。
叶明站在窗前，望着远处刑部大牢的方向，手指无意识地摩挲着剑柄。
李天宝端着新上的酒菜进来，小声道："少爷，林墨他们......"
叶明抬手打断："先让他们吃些苦头。"
见李天宝不解，他难得解释道："现在救人，只会打草惊蛇。郑昌平既然敢动手，必定留有后招。"
他转身看向太子，"表哥，我需要见一个人。"
太子会意："天牢那位？"
叶明点头。
夜色如墨，一辆不起眼的马车悄悄驶向天牢。
牢头见是太子亲临，连忙打开暗门。
穿过幽深的甬道，最里间的牢房里，崔岩形容枯槁地靠在墙角，听到脚步声连头都没抬："殿下是来看老臣笑话的？"
太子示意牢头退下，叶明上前一步："崔尚书，别来无恙。"
崔岩猛地抬头，浑浊的眼中迸出恨意："叶明！"
叶明不以为意，从怀中取出一份名单："认识这个吗？"
崔岩扫了一眼，脸色微变："黑鹰的暗桩名单？你们竟然......"
叶明打断他："名单上少了三个人。"
他将名单贴在牢门铁栏上，"郑昌平、郑骁，还有......李崇义。"
崔岩突然大笑，笑声嘶哑如鸦啼："叶明啊叶明，你当真以为黑鹰就这么简单？"
他挣扎着爬起来，枯瘦的手指穿过铁栏指向名单，"这些不过是摆在明面上的棋子！"
叶明与太子对视一眼，追问道："什么意思？"
崔岩咧开嘴，露出残缺的牙齿："你以为郑昌平是靠李家上位的？错了......是李家靠郑昌平，才搭上了那条线！"
太子上前一步："什么线？"
崔岩却闭口不言，只是阴森森地笑着。
叶明突然道："崔琰还活着。"
崔岩的笑容僵在脸上。"你儿子现在关在大理寺密牢。"
叶明慢条斯理地说，"若崔尚书肯合作，或许他能留条命。"
崔岩的呼吸急促起来，良久，他颓然坐倒："罢了......你们可听说过'铁衣盟'？"
窗外一道闪电划过，照亮了崔岩惨白的脸，"那是比黑鹰更隐秘的组织，由当年北狄战败后潜伏下来的死士组成，专司渗透朝堂。郑昌平......就是铁衣盟在刑部的暗桩！"
雷声轰然炸响，震得牢房微微颤动。
叶明握剑的手紧了紧："证据呢？"
崔岩嗤笑："郑昌平后颈有个火焰形的烙印，那是铁衣盟成员的标记。"
离开天牢时，暴雨倾盆而下。
太子在马车中低声道："若崔岩所言不虚，朝中恐怕还有更多铁衣盟的人。"
叶明望着雨幕中模糊的灯火："三日后的大朝会，该收网了。"
马车转过街角，没入漆黑的雨夜。远处刑部大牢的轮廓在闪电中忽明忽暗，如同一头蛰伏的巨兽。
谁也没注意到，牢房高墙的阴影里，一个狱卒打扮的人正悄悄摘下帽子，露出后颈上若隐若现的火焰烙印......
暴雨持续了整整一夜，叶明站在国公府书房的窗前，指尖轻轻敲击着窗棂。
雨水顺着屋檐倾泻而下，在青石板上溅起一朵朵水花。
李天宝端着热茶进来时，发现自家少爷还保持着这个姿势，连衣裳都被飘进来的雨水打湿了半边。
"少爷，您该歇息了。"李天宝将茶盏放在桌上，小声提醒。
叶明这才回神，接过茶抿了一口："天宝，你跟着我有几年了？"
李天宝一愣，掰着手指算了算："自打老爷带小的回府，小的就跟在您身边，算来已有六年了。"
"六年......"叶明望着茶水中沉浮的茶叶，"足够一个孩童长成少年，也足够一个细作在朝中站稳脚跟。"
李天宝听得云里雾里，正想询问，忽听门外传来一阵急促的脚步声。
小厮慌张来报："少爷，刑部来人，说要搜查府上！"
叶明眼神一凛："理由？"
"说是......说是追查科场舞弊案的同党。"
茶杯重重落在桌上，叶明冷笑一声："好个郑昌平，竟敢把主意打到我头上。"他整了整衣袍，"让他们等着，本官亲自去会会。"
国公府前院，一队刑部差役气势汹汹地站在雨中，为首的正是刑部侍郎周勉。
见叶明出来，他倨傲地拱手："叶大人，下官奉命搜查，还请行个方便。"
叶明负手而立，连伞都没打，任凭雨水顺着脸颊滑落："周侍郎，可有圣旨？"
周勉脸色一僵："这......郑尚书手令在此。"
"手令？"叶明嗤笑，"本官乃朝廷二品大员，没有圣旨，谁敢搜我国公府？"
周勉硬着头皮道："叶大人，下官也是奉命行事。昨日抓捕的舞弊案犯林墨已经招供，说试题是从您这里泄露的。"
"荒谬！"叶明厉喝，"林墨现在何处？"
"自然是在刑部大牢。"周勉眼中闪过一丝得意，"叶大人若想对质，不如随下官走一趟？"
叶明盯着周勉看了片刻，忽然笑了："好啊。"
这个笑容让周勉后背一凉，但想到郑尚书的吩咐，还是强撑着道："那......那就请吧。"