暗物质星云的边缘，紫黑色的气体如绸缎般缠绕在探测艇周身。卡尔盯着仪表盘上疯狂跳动的参数，指节因用力而泛白——这里的空间磁场扭曲到了极致，导航系统每三秒就会跳错一次坐标，舷窗外的星辰时而清晰如近在咫尺，时而模糊成一片光斑，仿佛整个宇宙都在旋转。
“能量护盾下降17%！”林夏的声音带着电流杂音从通讯器传来，“左舷探测到时空乱流，强度达到D级！”
赵野猛地拉升操纵杆，探测艇像被一只无形的手攥住，在乱流中剧烈颠簸。卡尔被甩向舱壁，额头撞在金属架上，视线瞬间蒙上一层血雾。他挣扎着抓住扶手，瞥见舷窗外闪过一道诡异的绿光——那不是星云本身的颜色，更像是某种生物的瞳孔在黑暗中睁开。
“那是什么？”卡尔抹掉额角的血迹，将星核吊坠贴在控制台的感应区。吊坠的金光与艇身护盾碰撞出涟漪，暂时稳住了颠簸。这是第九颗星核碎片归位后的新能力——“时空锚定”，能在乱流中锁定0.5秒的稳定时空，却需要消耗卡尔的精神力作为代价。
绿光再次闪过，这次距离更近，卡尔看清了那是一艘船。一艘形如鳐鱼的飞船，表面覆盖着半透明的鳞片，鳞片下流转着生物般的脉动光泽，船首镶嵌着一颗菱形的紫色晶体，正发出与星核碎片同源的能量波动。
“是异星文明的飞船！”林夏的惊呼混着警报声炸响，“他们的能量场正在扫描我们，频率……和冰晶星域的星核碎片完全一致！”
探测艇突然被一股柔和的力场包裹，颠簸瞬间平息。卡尔透过舷窗，看到鳐鱼飞船的侧面裂开一道舱门，一个披着银色薄膜的身影飘了出来。那身影没有固定形态，下半身是流淌的光带，上半身却长着六只复眼，复眼转动时，投射出全息投影——画面里，冰晶星域的银色星核碎片正悬浮在一座水晶祭坛上，祭坛周围跪着无数同样形态的光影生物。
“星核守护者？”一个类似风铃碰撞的声音直接在众人脑海中响起，并非通过通讯器，而是穿透精神层面的共鸣，“你们携带的碎片，来自‘ frost 母星’的圣物。”
赵野举着脉冲枪的手缓缓放下。他注意到对方的光带中，缠绕着一块断裂的银色碎片，形状与冰晶星域找到的星核完美契合。“你们是冰晶星域的分支文明？”
光影生物的复眼闪烁着蓝光：“我们是‘流光族’，三千年前因时空乱流与母星失联。圣物的能量指引我们来到这里，等待‘星核归位者’。”它的光带向前延伸，将断裂的碎片递向探测艇，“这块‘冰核之残’，本是开启母星遗迹的钥匙，却因乱流受损，唯有完整的星核能量能修复它。”
卡尔接过碎片，指尖触及的瞬间，星核吊坠突然爆发出刺眼的金光。断裂的碎片与吊坠共鸣，在半空中拼合成完整的菱形，紫色晶体中浮现出一段星图——比之前的宇宙星图多出了三个螺旋星系，每个星系中心都标注着红色的三角符号。
“那是‘虚空虫族’的巢穴。”流光族的声音染上急促，“它们以星核能量为食，三千年前吞噬了我们三个殖民星。若第九颗星核完全觉醒，它们会被吸引而来，到时候……”
话音未落，探测艇突然剧烈倾斜。舷窗外的紫黑色气体翻涌成漩涡，漩涡中心浮现出无数红点，红点迅速凝聚成虫形生物，外壳如黑曜石般光滑，口器中滴落着腐蚀性的粘液，正顺着漩涡边缘爬向探测艇。
“是虚空虫族的先遣队！”流光族的飞船突然发出尖啸，鳞片状的舱门弹出数百根晶刺，刺尖喷射出蓝色的冷冻光束，“它们的外壳能吸收星核能量，必须用‘反物质脉冲’才能击穿！”
赵野立刻调转炮口，将反物质弹药填入发射槽。卡尔则将刚修复的冰晶星核碎片嵌入控制台，星核吊坠的金光与碎片的银光交织，在探测艇周围形成一道菱形结界。虫族撞在结界上，发出刺耳的嘶鸣，外壳迅速冻结成冰雕，却又在三秒后碎裂成粉末，粉末中钻出更小的虫崽。
“它们能无性繁殖！”林夏的尖叫带着哭腔，“能量分析显示，它们的基因链里有星核碎片的残留信息，像是……被改造过的生物兵器！”
卡尔脑中突然闪过一个念头——第九颗星核归位时，主星核曾传递过一段模糊的记忆：暗物质星云的形成，源于上古时期一场星核实验的失败，实验中泄露的能量不仅扭曲了时空，还催生了虚空虫族。而改造虫族的，正是当年负责实验的“星核背叛者”。
“流光族，你们的母星遗迹里，是不是有关于‘背叛者’的记载？”卡尔一边维持结界，一边向光影生物喊道，“一个戴着黑色星徽的异族人！”
复眼生物的光带剧烈波动：“你怎么知道？遗迹的壁画上刻着他的模样！他偷走了母星的‘时空坐标器’，说要在星云深处建造‘永恒能量池’，用虫族的吞噬力加速星核进化……”