先驱者号的引擎在暗红色星云中发出沉闷的轰鸣，船身两侧的能量护盾因持续承受暗能量侵蚀，已泛起不稳定的涟漪。卡尔盯着隔离舱内那名被感染的队员——黑色纹路已蔓延至他的脖颈，原本清明的眼神彻底被猩红取代，口中不断重复着意义不明的呓语，双手在舱壁上划出深深的抓痕。
“林夏，幼苗培育有进展吗？”卡尔的声音透过通讯器传来，带着一丝不易察觉的紧绷。
终端屏幕上，林夏的影像有些晃动，背景里传来培养舱运作的低鸣：“星兰的根须样本在暗能量刺激下，生长速度比预期快三倍！刚才我试着将一点感染血液滴在培育皿里，根须立刻像有生命般缠绕上去，那些黑色纹路正在被根须吸收——它真的能净化感染！”
她将培育皿的特写画面传过来：几缕乳白色的幼苗根须，正死死“咬”住那滴暗红色血液，原本狰狞跳动的黑色纹路，正以肉眼可见的速度消退，血液渐渐恢复成正常的鲜红色。
“太好了！”赵野猛地一拍控制台，“需要多少根须？我们现在就返航接应！”
“不行。”林夏的影像立刻摇头，“幼苗还太脆弱，脱离培养舱环境活不过十分钟。而且它的净化范围有限，必须让根须直接接触感染者的血液才能起效。”她顿了顿，语气坚定，“我带着培育舱，乘坐接应舰过来！坐标已发送，预计两小时后抵达你们当前区域。”
卡尔看向窗外不断扭曲的星云：“噬星带核心的能量反应越来越强，这里太危险，不能让你过来！”
“那名队员的感染速度在加快。”林夏的声音带着不容置疑的决绝，“而且你们需要知道，星兰幼苗不仅能净化感染，它的根须分泌物，还能强化能量护盾——这是刚才意外发现的，培育舱的防护力场强度，因为根须生长提升了20%。你们在核心区域肯定用得上。”
通讯器那头传来金属摩擦的声响，显然她已开始准备出发。卡尔望着隔离舱内愈发狂躁的感染者，又看了看终端上不断跳红的“核心区域能量指数”，最终咬牙道：“保持通讯畅通，我们在安全走廊边缘的废弃空间站等你。赵野，设定航线，降低速度，避开那些活跃的星核群。”
先驱者号缓缓转向，朝着林夏标记的空间站驶去。引路者号则保持警戒姿态，在侧后方三公里处护航。沿途的影翼兽似乎被核心区域的能量波动吸引，数量明显减少，但残存的几只攻击却愈发凶狠——它们的翅膀边缘开始凝结出暗紫色的能量刃，每次掠过飞船护盾，都会激起一串刺眼的火花。
“这些怪物好像在进化。”守望者首领的声音从通讯器传来，带着凝重，“刚才扫描到，它们的基因链在暗能量辐射下正发生定向突变，利爪变得更适合撕裂能量场。”
卡尔低头看向培育舱的实时画面：林夏的接应舰已驶出星门通道，正朝着噬星带边缘加速驶来，舰身上的星纹与先驱者号产生着微弱的共鸣。而屏幕角落，那株星兰幼苗的根须又长长了半厘米，乳白色的纤维中，隐约能看到淡金色的光泽在流转。
两小时后，废弃空间站的合金舱门在先驱者号的能量冲击下缓缓开启。这座空间站显然是古文明的观测站，内部布满了厚厚的尘埃，控制台的屏幕早已碎裂，但中央停放的一艘小型探测艇却保存完好，艇身的星纹与引路者号如出一辙。
“这里曾是星盟的前哨站。”守望者首领抚摸着探测艇外壳的刻痕，“看这些弹孔，应该是被影翼兽围攻过。”他指向驾驶舱内凝固的暗红色污渍，“里面的人没来得及撤离。”
卡尔没心思研究这些，他的注意力全在隔离舱——感染者的黑色纹路已爬上脸颊，整个人像被蛛网包裹的猎物，呼吸变得微弱而急促。就在这时，接应舰的信号出现在雷达上，林夏的声音带着喘息：“我到了！但……后面跟着一群影翼兽，它们好像被幼苗的能量吸引了！”
先驱者号立刻升空接应。只见一艘银白小船正被数十只影翼兽追咬，船尾的引擎已冒出黑烟，能量护盾摇摇欲坠。林夏操控着小船，险之又险地避开一次利爪突袭，朝着空间站的方向猛冲：“快用金色晶体的能量攻击！它们怕这个！”
卡尔立刻下令将晶体能量导入主炮，淡金色的光束如利剑出鞘，瞬间洞穿了三只影翼兽的翅膀。剩下的影翼兽被光芒震慑，迟疑的瞬间，先驱者号已冲到接应舰旁，用护盾将其牢牢护住。
“抓紧了！”赵野猛地拉升飞船，带着接应舰一头扎进空间站的停泊舱。舱门在身后轰然关闭，将嘶吼的影翼兽隔绝在外。
林夏刚从接应舰跳下来，就抱着一个半米高的培养舱冲向隔离舱：“快！把这个贴在他的伤口上！”
培养舱内，星兰幼苗已长出三片嫩绿的叶子，乳白色的根须在透明营养液中舒展，如同沉睡的精灵。林夏小心翼翼地取出一根最长的根须，用特制容器装好，递给卡尔。根须接触到感染者皮肤的刹那，原本狂躁扭动的黑色纹路突然僵住，像是遇到了天敌。
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