安王妃的梅林别院，坐落于京城西郊十里的栖霞山脚下，依山傍水，景致清幽，是京中闻名的一处雅地。
虽已过了梅花最繁盛的时节，枝头只见疏疏落落的残梅，颜色不如盛时娇艳，但那冷冽的幽香却依旧执着地萦绕在空气里，若有若无。
加之前几日的春雪初融，湿润的泥土气息混合着草木萌发的清新绿意，与这残梅冷香交织在一起，反倒别有一番洗尽铅华、含蓄蕴藉的韵味。
这一日，通往别院的青石官道上，车水马龙，香车宝马络绎不绝，将平日里的清静打破。
各府诰命夫人、千金小姐们，皆是盛装出席，锦衣华服，珠围翠绕，在成群丫鬟仆妇的精心簇拥下，娉娉婷婷地步入那气象恢弘的别院大门。
环佩相击，发出清脆悦耳的叮咚之声；少女们的娇声软语与夫人们的寒暄笑语混杂在一起，形成一片嗡嗡的喧阗。
空气中，名贵脂粉的馥郁香气、各色衣料熏染的淡香，与这山间寒梅的冷香奇妙地融合，构成了一种独属于顶级贵族社交场合的、既奢华又风雅的独特气息。
镇国公府的马车装饰并不过分张扬，但车壁上醒目的家族徽记和恰到好处的规制，依然彰显着其不凡的地位。
马车稳稳停在别院气派的大门前时，自然而然地引来了周围不少或明或暗的注目。
早有伶俐的仆役上前安置脚凳，打起车帘。
林氏率先扶着丫鬟的手下了车。
她今日身着绛紫色缠枝莲纹缎面对襟长袄，下系同色系马面裙，披着深灰色貂皮斗篷，发髻梳得一丝不苟，戴着一套成色极好的红宝石头面，雍容华贵，气度沉静从容，一下车便与相熟的几位夫人点头致意，举止得体。
紧接着，沈清韵也弯腰探身，款款下车。
她今日的装扮，显然是经过精心考量。
一身月白底绣淡碧色兰草纹样的交领襦裙，清新淡雅，外罩一件水红色缕金海棠纹的掐腰比甲，恰到好处地增添了几分少女的娇艳与喜庆，却不显俗丽。
发髻并未梳成过于繁复华丽的样式，而是简洁利落，衬得她脖颈修长。
耳上戴着一对莹润的珍珠耳珰，除此之外，发间仅簪了一支通体无瑕、雕成玉兰花苞形状的白玉簪子——那正是太子萧景珩年前所赠。
这身打扮，既不失高门贵女的体面，又透着一股书卷气的清雅，在珠光宝气的众多闺秀中，反而显得格外出尘，气质卓然。
她刚一站定，便清晰地感受到四周投来的各种目光
——有纯粹好奇的，有带着欣赏的，有充满探究的，甚至，她敏锐地捕捉到了几道来自年轻小姐方向的、不易察觉的嫉妒与比较。
最后下车的是沈清月。
她严格按照庶女的规矩，穿着料子和颜色都稍显次一等的湖蓝色绣缠枝纹襦裙，外罩一件半新的鹅黄色比甲，首饰也较为简单，只有一对银簪和一副普通的玉坠。
她始终低眉顺眼，小心翼翼地跟在嫡母和嫡姐身后半步的距离，努力将自己的存在感降到最低。
然而，那缩在宽大衣袖里、因为紧张和用力而微微颤抖、紧握成拳的手，却暴露了她内心汹涌的不平与屈辱。
这是她被禁足两年后，第一次出现在如此重要且名流云集的社交场合，每一道有意无意扫过她的目光，都让她觉得像是一把无形的刻刀，在审视着她这个“罪妾之女”，让她如芒在背，浑身不自在。
安王妃亲自在布置得典雅奢华的正厅迎客。
她年约四旬，保养得极好，面容白皙和善，言谈举止间既透着皇室宗妇天生的雍容气度，又不失亲和力。
见到林氏一行进来，她脸上立刻绽放出热情得体的笑容，亲自迎上前几步：
“国公夫人可算来了，真是让我这别院蓬荜生辉。还有两位标致可人的小姐，快请进，外面冷，里面暖和。”
“王妃娘娘设此佳宴，我等岂敢迟到？倒是劳娘娘久候了。”
林氏笑着上前见礼，言语周到。随即又侧身，示意沈清韵和沈清月上前拜见。
沈清韵上前一步，落落大方地行了一个标准的万福礼，声音清越，言辞得体：“小女清韵，给王妃娘娘请安，娘娘万福。”
仪态端庄，不卑不亢，让人挑不出丝毫错处。
安王妃笑着伸手虚扶了一下，拉着沈清韵的手，仔细端详了片刻，眼中流露出毫不掩饰的赞赏：
“早就听闻镇国公府的嫡小姐才貌双全，是京中闺秀的翘楚，今日一见，果然名不虚传。瞧瞧这通身的气派，这沉稳的劲儿，真是招人喜欢。”
她又将目光转向略显局促的沈清月，也温和地笑了笑，勉励了几句：
“这便是府上二小姐吧？也是亭亭玉立，好模样。不必拘束，今日来的都是各家姐妹，随意些就好。”
并未因王氏之事而对她有丝毫轻慢或提及，显出其处事圆融、面面俱到。
寒暄过后，侍女引着她们前往宴会主场地——一座极为宽敞、四面皆嵌着巨大琉璃窗的暖阁花厅。
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