不多时唐琦复返：大人，已查清。
此人是本地会党成员。
会党？常生挑眉，何时会党也能充任驿卒？
唐琦沉声：使银钱便可。
卖官鬻爵？
虽驿卒非正经官职，终属官府吏员，岂是会党可任。
常生觉察异样：还有何隐情？
唐琦斟酌道：据供述，此地镇武司权势式微，建制残缺。
鲜有人将镇武司放在眼里。
常生眯起眼睛：倒是有趣。
这趟来得值。
难怪宫中特遣他亲至。
连镇武卫都腐化至此，山西局势可见一斑。
唐琦默然。
纵是他也觉骇然。
天子亲卫竟沦落如斯。
常生却不意外。
昔日元江县镇武司早已见识过。
各地镇武司终究不比皇城总司。
各镇武卫多为世袭，初代或许忠心报国，但继任者未必如此。
人心纷争向来难免。
山西局势之恶劣出乎意料，竟至冒领军饷之事发生。
足见此地官场 已极。
若非这般情状，区区驿卒岂敢轻视镇武卫？
常生起身道：歇息吧！
明日改道，前往山阴县！
长夜寂静。
……
……
同一时刻，
平阳府城。
知府衙门后堂。
知府周谦端坐黄花梨木椅，侧首对平阳镇武司神龙卫孟繁平沉声道：算来那位指挥使将至。
事务可处置妥当？
孟繁平轻啜香茗，从容笑道：周大人宽心，绝无纰漏。
府城施粥已行。
那些草民早感恩戴德。
各县亦传令布置，早有准备。
孟繁平冷嗤：至于不识相的 ——
已然料理干净。
余者亲属俱在掌控，谅其不敢妄言。
周谦凭窗而立，低语：切莫轻敌。
京中传讯，这位新任指挥使手段非常，前户部尚书、刑部侍郎等重臣皆栽其手。
彼在京师素有杀神之名，布政使大人再三告诫。
若真被其查出端倪，你我性命难保。
孟繁平不屑道：能耐再大——
此处可是你我地盘。
此人轶闻他有所耳闻。
不过虚张声势罢了。
若非欠缺人脉，这指挥使之位怎轮得到黄口小儿？
周谦斜睨呵斥：孟大人慎言！
此子非同小可，休要误事！
孟繁平蔑然起身：周大人多虑了。
容属下告退！
望着孟繁平远去背影，周谦摇头叹息。
在平阳停留过久，使他滋生了傲慢之心。
能从皇城那般险境突围的人，怎会是寻常之辈？
唉——周谦轻叹一声，低语道：但愿别出什么乱子。
......
山阴县，
这里是此次灾情最为严重的地区。
官道上尘土飞扬，数骑快马疾驰而来。
常生望着近在咫尺的县城，眉头微蹙。
沿途所见，尽是流离失所的灾民！
村庄屋舍倾塌无数，农田浸没在浑浊的水中。
路旁新起的坟茔一座接着一座。
许多百姓只用草席裹尸，匆匆掩埋。
一路上，遇见的送葬队伍不下十支。
百姓望向他们的眼神，犹如见到豺狼虎豹！
大苍天下，竟已衰败至此！
不多时，众人抵达山阴县城前。
城墙多处坍塌，道路裂缝纵横交错。
两侧躲藏的百姓眼中满是惊惧。
常生神色凝重，翻身下马，带着十几名随从入城。
城内大半房屋已成废墟，遍地裂痕触目惊心。
简易的草棚零星散布在废墟间。
走得愈深，常生的脸色愈发阴沉。
竟无一名官府人员现身救灾！
大人！唐琦刚要说话，被常生抬手制止。先去镇武司！
询问当地百姓后，一行人直奔山阴县镇武司。
远远望见一座小院，建筑保存尚算完好。
推开院门，院中空荡荡的。来啊！
押注了！
买定离手！
刚踏入院内，嘈杂的哄闹声便传入耳中。
常生目光骤冷。
虽早知山西吏治 ，却未料到镇武卫竟堕落至此。
他大步上前，一脚踹开房门。
厅内五六个敞着衣衫的汉子正围桌赌骰。
角落里火盆烧得正旺——山西天寒地冻，近日已飘起细雪。哪个不长眼的！一名赌徒抬头怒骂。
寒光乍现，凌厉刀气破空而出！
血光四溅！
一颗怒目圆瞪的头颅滚落赌桌。
几名大汉先是一愣，随即暴怒：找死！
常生早已脱下指挥使的祥云大氅，只着寻常衣衫。
钢刀出鞘，为首之人厉喝：哪来的野狗，敢在镇武司撒野？
在镇武司 ，活腻了？
常生目光森然：本官乃北皇城总司指挥使。
屋内骤然寂静。哈哈哈！
哄笑声轰然炸响。听见没？他说他是指挥使！
面如毒蝎的男子狞笑：老子才是你爹指挥使！
寒芒乍现！
断魂刀贯穿口腔，刀尖透颅而过。嗬...嗬...
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