维多利亚州，七月中旬的南半球正值深冬。在温默拉这片辽阔的农业腹地，冬雨稀疏，土地呈现出一种灰褐色。这里是联邦的粮仓，也是亚瑟面包与大炮政策中“面包”的源头。
联邦作物改良局的首席专家威廉·法雷尔教授，正蹲在一块试验田的田埂上。他穿着厚重的防水胶靴，手里捏着一把刚刚从地里挖出来的泥土。泥土松散、贫瘠，像是一把失去了生命力的骨灰。
在他身后，站着几位神情焦虑的当地农场主代表，还有那位如今已成为真正农业专家的亨利·哈里森议员。
“情况比预想的要糟。”法雷尔教授站起身，拍了拍手上的泥土，“连续三年的高强度耕作，虽然我们的抗旱麦种表现出色，但土壤本身的肥力已经透支了。氮，土壤里的氮元素正在枯竭。”
“我们不是一直在用智利硝石吗？”哈里森问道，“上个月我还批了一笔预算，从南美进口了两船硝酸钠。”
“那不够，远远不够。”法雷尔摇了摇头，指着远处那些虽然返青但叶片发黄的麦苗，“随着耕地面积的扩大，我们对硝石的需求量正在成倍增长。而且，现在的智利硝石价格，已经是去年的两倍了。我们的农民买不起那么多肥料。”
“更重要的是，”法雷尔压低了声音，“我听说，不仅是我们在抢购硝石。德国人、英国人、日本人……全世界都在抢。因为那东西不仅能让庄稼长高，还能……”
“还能造炸药。”
一个低沉的声音接过了话头。
众人回头，看到一辆黑色的联邦政府轿车停在路边。亚瑟王子在布里奇斯将军的陪同下，大步走进了麦田。
“殿下！”哈里森和法雷尔连忙行礼。
亚瑟摆了摆手，示意免礼。他走到法雷尔刚才蹲过的地方，也抓起一把土，感受着那种沙砾般的触感。
“法雷尔教授说得对。”亚瑟看着手中的土，“硝酸盐，它是上帝赐予的双面礼物。一半变成了面包，喂饱我们的人民；另一半变成了火药，装进我们的炮弹。”
“但是，这种礼物掌握在智利人手里，或者更准确地说，掌握在控制智利航线的英国皇家海军手里。”布里奇斯将军补充道，他的脸色阴沉，“一旦爆发世界大战，或者哪怕只是局部封锁，我们的进口线就会被切断。到时候，我们不仅会没有炮弹，还会没有面包。”
“那我们该怎么办？”哈里森感到一阵寒意，“我们自己的土地上没有硝石矿。”
“我们的土地上没有，”亚瑟抬起头，目光投向头顶那片天空，“但我们的头顶上有。”
“空气？”法雷尔愣了一下，随即反应过来，“您是说……固氮？”
“是的。空气中百分之七十八都是氮气。我们呼吸着它，却还在为缺少它而挨饿。”亚瑟拍了拍手上的灰尘，“这是一个巨大的讽刺。但也是一个巨大的机会。”
他转身走向轿车。
“哈里森，法雷尔，你们继续在这里盯着麦苗。我要回堪培拉，去找人空气变成面包的人。”
三天后，堪培拉，皇家科学院，化学研究所
一场绝密的会议在化学所的实验室举行。
这里没有刺鼻的试剂味，只有高压蒸汽管道发出的嘶嘶声。房间中央，摆放着一台看起来像是个巨大的高压锅的实验设备。
大卫·马森教授，墨尔本大学化学系主任，也是新成立的联邦化学工业顾问，正站在黑板前，上面写满了复杂的化学反应方程式。
“N2 + 3H2 ? 2NH3”
“这是一个魔鬼的公式。”马森教授指着那个双向箭头，“在常温常压下，氮气和氢气就像两个互不理睬的陌生人。要让它们结合成氨（制造化肥和炸药的基础原料），我们需要极高的温度和压力，还需要一种……完美的催化剂。”
“德国人已经走在前面了。”CSB局长道尔在一旁补充道，“我们在柏林的线人报告，卡尔斯鲁厄大学的弗里茨·哈伯教授，已经在实验室里成功合成了氨。巴斯夫公司正在试图将其工业化。”
“我们不能等德国人卖给我们专利。”亚瑟坐在实验台旁，手里把玩着一小瓶液氨样本，“等到战争爆发，这一瓶东西，比黄金还贵。”
“马森教授，”亚瑟看着这位化学家，“我们需要在这个实验室里，复现哈伯的过程，并且超越他。我们需要找到一种更廉价、更高效的催化剂。我知道这很难，但我听说，您在研究锇和铀的催化特性？”
“是的，殿下。”马森有些惊讶，“但锇太稀有了，世界储量都只有几百公斤。至于铀……”
“铀，我们有的是。”亚瑟笑了，“戴维教授找的石头，可不只是为了收藏。我们有足够的铀矿石供你挥霍。”
“但是，还有一个工程学难题。”马森指了指那台实验设备，“要在200个大气压和500度的高温下进行反应，我们需要一种特殊的反应容器。普通的钢材在这种环境下会发生氢脆，像饼干一样碎裂。我们需要能承受这种极端环境的高压釜。”