寒风刀子般割过洛邑的旷野，呜咽着钻进城池的门洞，卷起尘土与枯草盘旋，撞上高耸的宫墙也只得徒劳跌落，呜咽着消散于空旷的庭院。王城，这座曾令八方俯首的核心之所，已难掩衰朽的气息：赤红宫墙斑驳，如同久病之人脸上不祥的龟裂；琉璃瓦顶间衰草摇曳，衬着愈发沉重的铅灰色天穹；昔日百官如云的广场空空荡荡，只余下青石板上深刻又寂寥的车辙印记。
洛邑，这座承载了八百年周祚的古城，在暮冬的风里瑟瑟发抖。风是无情的剃刀，削过高耸却已然斑驳的宫墙，穿过巨大城门的豁口，在空旷的宫苑中打着凄厉的呼哨。丹陛蒙尘，殿宇失色，几根不甘寂寞的衰草在王座玉阶的缝隙里扭动腰肢——这便是东周王朝最后岁月的底色。
西暖阁内，炭火的微光挣扎着跳动在几块粗劣的黑炭上，散发的暖意远不及室内的阴寒。周赧王姬延，斜倚在早已褪色的厚厚锦垫堆中，一张深紫纹饰的羔裘勉强裹着他单薄如枯枝的身躯。炉火的光在他沟壑纵横的脸上明明灭灭，映得那双浑浊的眼珠时而混着一点无望的光亮，时而又只剩下无边无际的空洞。案几上，一卷竹简半摊开着，记载着几日前秦兵又一次洗掠了王畿边某个仅有几十户的小村，夺了可怜的口粮，杀了数名青壮。这样的简牍，在墙角已经堆起了不小的一叠。
“豺狼！”一个沙哑含混的字眼从姬延枯薄的嘴唇里挤出来。紧裹在身上的羔裘并未阻绝寒气，反似一层坚冰，冷意直钻入骨缝深处。他的手，遍布褐色斑点如同枯叶，用力攥着膝上褶皱的衣料，指节因用力而泛起死白。偌大的王畿，如今连他这位“天子”的炉膛里，能用的也只是些呛人的劣炭。国虽未亡，可这蜷缩于王座之上的寒意和屈辱，却与囚徒何异？
“王上……”
内侍总管单老佝偻着腰，像根即将断裂的朽木，悄无声息地捧进一盆热水。他把铜盆小心地放在离炭盆稍近的木架上。
“楚国……特使……”
单老的声音细若游丝，仿佛也被冻得发抖。但“楚国特使”四个字，却像冰冷的铁钉骤然钉进姬延混沌的思绪。
“谁？”浑浊的眼球猛地转动了一下，浑浊的眼珠努力地转动着，试图凝聚一丝清明。楚国？那个盘踞南方、控扼大泽、曾令秦国忌惮的南方巨兽？多少年了，还有大国记得派使者前来这风雨飘摇的雒邑？久违的、带着一丝荒诞的激动，如同枯井中泛起微澜的死水，让他干瘪的胸腔奇异地起伏了一下。他撑着锦垫，努力地想要直起腰。“何人所派？名号为何？”
“说是……春申君座下左司马，昭奚。”
“春申君……”姬延喃喃着这个名字，黄歇，那个以权谋智辩闻名于诸侯的楚相。胸腔里那股虚弱的火焰似乎又蹿高了些许，烧灼着冰冷的四肢。他枯瘦的手指深深掐入身下的锦垫，“更衣！快快为寡人……更衣！”声音陡然提高，又因底气不足而破碎变形。单老惊得浑身一颤，慌忙招呼两名同样苍老佝偻的内侍，手忙脚乱地去翻箱倒柜，寻找那套只有在最重大场合才被迫展示的、华丽厚重却虫蛀线松的玄色衮服。
正殿被勉强拾掇出了些昔年的威严模样。高大但空荡的廊柱间，巨幅的玄纁幡幔垂下，遮挡住墙壁的斑驳剥落和渗水的印痕。只是这些丝织品过于陈旧了，暗沉的红色像凝结了数百年的血污，沉重的玄色则如一团化不开的夜。丹陛下方，象征性的仪仗稀疏排开：十几名身着陈旧皮甲、腰佩铜剑的老迈卫尉，尽力挺直他们早已佝偻的脊背，一张张刻满风霜的脸上，只有面对例行公事时的麻木。
宫钟沉重且带着滞涩地响过三巡，发出喑哑的回音，在空旷的大殿里游荡，更显空寂。脚步声自殿外传来，坚实有力，一下下敲在冰凉的石板上，迥异于殿内惯常的虚浮和拖沓。
一个人影阔步迈入殿门。一身楚地特有的赭石色直裾深衣，质料厚重，针脚精密，虽无过多繁饰，行走间衣料摩擦之声沉稳而劲道，已是一份无声的宣告。来人正是昭奚，身形雄健，阔面高鼻，下颌方正，一双眼睛锐利如鹰隼，不动声色地扫过殿内情景——那些衰朽的华丽，那些强撑的排场，那些卫士身上黯淡的铜锈和眼中茫然的空洞。他走到丹陛之下，恰到好处的距离，拱手揖礼，声音洪亮得近乎突兀：
“楚王座下，左司马昭奚，奉国主与令尹春申君钧命，恭觐天子！谨献楚金百锾，彩帛十车，禾粟五百钟于王庭之外！”
百锾金？十车帛？五百钟粟？这数字像几块滚烫的石炭砸进冰水里，激起一片窒息般的涟漪。殿角侍立的几个老内侍死水般的脸上猛地抽动了一下，目光下意识地瞟向殿外，似乎想穿透高墙看到那份厚礼。姬延坐在丹墀之上的高背漆案后，宽大的玄色深衣下，那具枯瘦的身体几不可察地绷紧了。他强迫自己维持着属于天子的威仪——头颅微抬，视线半垂，落在那位楚使不卑不亢的身姿上。但那份威仪，在这厚重得几乎将他压垮的礼物面前，显得何其脆弱。连座下那个久经风霜的破旧锦垫，都似乎因承载这份突然的重量而发出了细微的呻吟。他艰难地吞咽了一下，喉咙如同砂纸摩擦。
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