冷得刺骨的风一阵阵卷起驿站房檐下的尘土，裹着冰粒般粗糙的沙砾，扑打着简陋的木门缝隙，“噼啪”作响。卫、燕边境野地驿站残破不堪，门板颓败，仿佛随时都会从歪斜的门框上垮塌下去。室内更是昏昧一片，仅有角落一支粗劣松明勉强燃烧，发出微弱昏黄的光，在这令人窒息的狭小空间内摇曳挣扎，在粗陋墙壁上映出几个蜷曲失魂的影子。浓重苦涩的霉味混杂着劣质油脂燃烧的焦糊气，充斥着每一寸空气。
王子颓紧挨着那仅有的火头坐下，几乎将身体埋进火塘上空的暖意里。但他依然冻得双肩微微抽搐，露在敝旧羊裘外的十指关节已经冻得泛青，牙齿不由自主地打着颤，发出细碎而恼人的“咯咯”声。驿丞奉上的一碗稀薄浊酒和两块又冷又硬的杂粮饼放在眼前草席上。王子颓伸出僵硬的手，捧起缺了角的粗陶碗，试图汲取那一点可怜的温热。酒液入口，只有一股子凉薄寡淡又带涩的苦水感，丝毫暖不了喉咙以下的身体深处。他几不可察地抖了一下，目光直直地盯着面前跳动的火苗，仿佛那跳跃的光晕是某种能吸走魂魄的妖异之物。
“殿下，”苏氏的声音低沉沙哑，带着强行压抑后仍丝丝外泄的疲惫。他同样裹在厚实却破旧的裘衣里，脸颊深深凹陷，眼眶周围晕着浓重的青黑色。“请再用些……虽粗陋不堪，聊可果腹御寒。再往前七十里，过了这道关，便是卫国境内了。我已遣得力家臣先行前往濮阳，向卫侯……啊，是卫公，如今当称‘公’了，”他语速稍快纠正着昔日旧称，声音仿佛枯叶摩擦，“陈述详情。卫公念在与大王旧谊情分，又有周公、召公……五位大夫的情面在，定会接纳殿下，保您平安。”
“平安……”王子颓像是被这个词烫了一下，喉咙里挤出模糊不清的一声，目光终于从摇曳的火苗上挪开，缓缓扫过室内。角落里，仅存的几个狼狈疲惫的亲随挤在一堆破麻絮里取暖，有两人似乎已坠入不安的梦乡，身体却仍微微痉挛着。地上残留着点点尚未干涸的深色污迹，是之前强行喂那匹伤重濒死的坐骑灌下药汁时洒落的。那匹来自郑地的名驹，终究没能熬过腹背皆伤的折磨以及这无边酷寒的侵袭，已在一处荒僻山涧咽了气。它的血曾为王子颓趟开了一条生路，如今却永远消失在冰冷的泥土中。
一股尖锐的寒意陡然攫住了王子颓的脊骨，远胜于窗隙透入的凛冬之风。他猛地打了个寒噤。短短数日之前，他还在温县田猎场上纵马驰骋，锦绣被服缀满日月星辰，周遭是如云仆役，鼓乐声喧嚣震天。鹿群惊慌窜逃的身影，羽箭破空的锐响，猛犬兴奋的吠叫……一切都恍若隔世。然而那场耗尽心思、极尽奢靡的盛事竟骤然变成了他命运断崖的起点！猝不及防的变故，如闪电劈开了歌舞升平的假象。姬阆那张平日里伪装敦厚的脸，撕破伪饰竟狰狞得如同恶鬼！禁军的戈矛寒光刺目，甲胄碰撞之声如同催命的符咒，将整个温县行宫化作了修罗炼狱。没有宣判，没有诘问，只有冷酷无情的扑杀。王子颓直到被最忠心的死士裹挟着强行推上马背，于乱军中死命冲杀出一条血路时，才在剧烈的颠簸与呛人的血腥气息中惊然醒悟——他，王子颓，先王宠爱的嫡次子，姬阆最忌惮的眼中钉，原来从未真正安全过。所谓宴安欢宴，不过是他那兄长耐心编织、收拢网口的猎杀陷阱。
“姬阆……”王子颓无意识地挤出这个名字，牙关咬得死紧，声音在齿缝间挤压摩擦，发出咯咯怪响，犹如困兽在低低咆哮。他的指甲深陷进掌心的嫩肉里，一阵尖锐清晰的刺痛提醒他还活着。掌心里似乎还残留着一个玉人的微凉触感。那是前日逃亡途中，惊闻噩耗：母后，那位早已失势、仅存尊严空名份的王后，在得知他陷于“谋逆重罪”消息的那一刻，不堪凌辱、忧惧交加，竟自绝于洛邑冷宫中。“母后……”这两个字几乎要撕裂他的喉咙，却在冲口而出前被一股混杂着浓烈耻辱与怨恨的巨大力量死死堵了回去。泪水并非汹涌而下，而是灼烤般干涸在眼底深处，凝固成一块块冰冷硬实的炭火，生生灼痛着他的眼眶和内心。她留给他的最后遗物，只有贴身老宫女临死前拼死指使可靠家人送出宫禁的那枚小小玉人护身符——母亲幼时佩戴之物，玉质莹润，雕着一个骑牛的小小童子。
他摸出怀内紧贴胸口藏着的玉人，它沾染了体温，透着点温润。雕着的骑牛童子，眉眼在灯火摇曳中模糊不清。母后啊……他将玉人攥得死紧，指节都变了颜色，似乎想从那玉石的冰冷中榨取一丝力量。“姬阆……苏卿，这笔债，孤……与他不共戴天！母后在天之灵为证！”他终于艰难地将这刻骨仇恨宣之于口，每一个字都重逾千钧，砸在昏黄的泥土地上，仿佛要砸出坑洞。
苏氏身体微微一震，浑浊的眼中掠过一缕复杂的光。他沉默片刻，终是抬起那双布满忧惧与疲惫交织的眼，压低声音：“殿下，慎言！如今孤悬在外，情势比纸还薄。微臣知道，殿下心中积郁如万石之山！王后之殇，国之变故，皆令人椎心泣血！然则……”他声音压得更低，几乎成了耳语，只够钻入王子颓的耳朵，“匹夫一怒不过血溅五步，王者之怒当如雷霆万里！微臣所言归国路艰，是指殿下需存王者之气象，暂藏万丈豪情于胸，隐忍图强。卫公是关键，南燕是羽翼，温、原、边、蒍、詹五大夫皆是昔日追随大王的老臣，各有根基，其离散之心尚未可知，需殿下示以恭谦宽厚，方能重新笼络，以成股肱之力。此非委曲求全，此乃潜龙蛰伏，是吞天之怒须先积蓄的雷霆之势啊！”