龟甲在灼烤的微火下发出一阵尖细急促的“噼啪”声。商王外壬的目光死死黏在那块已被钻凿过的兽骨之上，指尖下意识地捻着腰间玉圭冰凉的光润边缘，呼吸轻到仿佛不敢惊扰悬于一线间的国运。浓重苦涩的艾草烟燎绕着帐中垂悬的玄鸟旗幡，也熏燎着他年轻而绷紧的脸庞。每一次火灼龟甲，都是一场与天神鬼魂的沉重对话。此刻，骨面上骤然挣开那道狰狞焦黑、贯穿整个兆域的裂纹，像一道不可愈合的伤口，也似一声来自幽冥的尖利咆哮。
“……凶。亡师失地之……大咎。”司卜匍匐在地，牙关紧碰，每个音节都像是从冻土里艰难刨出，带着不祥的寒气。外壬身形微不可察地一晃，脚下厚重的黑色漆地仿佛骤然塌陷了几分。亡师失地？失的是哪方之地？是东夷的觊觎？是那些蛰伏已久的……不安分的强邦么？初登王位的他，背负着“外壬”这个沉重的名字——依商代以天干地支命名之传统，壬水主柔，可这滔天洪水，已悍然卷至面前。难道“柔王”，终究只是个被天命无情摆布的代号？他勉强稳住心神，声音低沉而沙哑，竭力不让那份年轻王者的不安渗透出来：“……令……四野诸侯，各自警备，整饬军旅，以待王命。”
然而王命的威严在现实凶兆面前是如此单薄。不过短短一月间，深秋凄迷的寒雨尚未止歇，急报便如染血的翎箭，一支接着一支，狠狠钉穿孟津行宫略显松弛的警戒，狠狠扎入外壬的心底。
“报！姺伯姺无伤，起兵叛商！已破杞城！杞伯……殉国！”
“急报！邳伯嬴子固，联姺兵，屠杞城三日，裹胁民壮、携粮秣无数，已抵葵丘！葵丘守将弃城……”
噩耗撕裂了行宫的平静。那撕裂的声响似乎还在空旷而压抑的殿宇间回荡，带着血气和硝烟的味道。年轻的商王猛地从铺展着玄色虎皮的席上撑起身，那声名震四方的诸侯，那些原本属于王朝骨血的地方重镇，竟如朽烂的堤坝般逐一崩溃。姺……有莘氏的后裔，成汤的左相之胄！邳……奚仲血脉，夏禹车正嫡传，大商右相之后啊！昔日先祖股肱之臣的嫡系子孙，如今竟率先将刀锋递向自己承命的王国！
朝堂顿时如同被投石击中的滚水，喧沸难抑。朝会厅堂宽宏深邃，青铜大鼎沉稳矗立，袅袅的香气再也盖不住群臣间弥漫的恐慌。中大夫子般，两鬓花白如冬日的枯草，声音因激愤而尖锐得刺耳，须发皆颤：“皆谓先王不修德！怨恫丛生！若不速行厌胜祓除之祭，何解此厄！”
“岂止不修德？！”亚卿攸言出语如冰刀出鞘，冷冷斩断子般的话语。他眼神锐利如鹰隼掠过外壬那张还带着苍白稚气的脸，“先王劳民过甚！九征夷方，民疲于道！天罚降矣！而今之计，唯有速斩罪民，以牲血涂社，或可祈得天命暂转！”他袖袍内那双养尊处优的手微不可察地搓动着，仿佛已看到祭坛点燃的熊熊烈火与凄厉哭喊。
另一侧，执掌祭祀和星象的太卜巫咸面色青灰，在殿角最晦暗的阴影里发出低低的、梦呓般的呻吟：“龟甲裂兆……荧惑守心……彗星扫箕……皆凶！皆为大咎！亡征已现！王当……”后头的话如风中枯叶，断在无边的恐惧里，他缩得更深了。
外壬的手指攥紧了镶嵌着绿松石的玉圭，直至关节发白。他目光扫过一张张激辩、惶恐或麻木的面孔，想从那些纷乱的唇舌和眼神中，寻找到哪怕一丝能与王座休戚与共的担当，或者更实际些，一条哪怕布满荆棘的可行之路。然而他看到的是争相甩向上一代的“不修德”，是对血腥献祭的渴望，是对天象凶险的绝望……王朝的基石，已在脚下崩解、流沙般滑走。他心中第一次清晰地浮现出一个念头：这支曾与夏末桀王搏杀的雄师，是否早已在深宫重帷之下被豢养得徒具虎豹猛兽的骨爪外相？他们的爪牙是否依旧锋利？他们的脊梁是否依然如磐石般坚定？更重要的，他们的心底，是否还存留着一丝对这玄鸟之旗下的殷商王土的忠诚？
一股冰冷的寒意从尾椎骨窜起，直抵天灵，年轻的王者感觉沉重的冠冕随时欲倾颓。他猛地站起身，玄黑色的王服纹饰沉凝如夜，玉腰佩相撞发出几近碎裂的轻响。“够了！” 那声音陡然拔高，带着强行压制的怒意，更像一种仓惶的挣扎，“寡人只问——”他伸手指向阶下，“何策安邦？何计平乱？莫再纠缠过往！姺、邳刀锋及于颈项！”尾音在空旷的殿堂里荡开，激起微弱的回声。
朝堂上短暂的死寂被更深重的恐慌吞噬。没有人能回答新王这直指核心的质问。殿外，秋风从黄河的方向吹来，裹挟着浑浊的水腥和远处野地上焚烧未尽的焦糊气息，幽幽钻入这空旷的宫殿深处。
行宫的沉闷与死寂在又一道疾风骤雨般的军报中被彻底击碎。
“报！葵丘……葵丘守卒为仇所激，擅自开关追击溃逃叛军，落入邳伯于沙水河西岸预设之伏……”斥候单膝跪倒，盔甲上泥浆与暗褐色的血块凝结在一起，肩头一道翻卷皮肉的刀口还在渗着粘腻的黑红。“全军尽墨！残兵溃退五十里！邳军前锋已扎营于野马原边陲！”他声音嘶哑，带着长途奔命的干裂与无法抑制的颤抖，“姺伯亲统主力拔野马原东之大麓城！两股敌军……成钳形，觊觎……沚土！”