与任峥这边的高歌猛进形成残酷对比的，是刘小虎和王铁柱两支小队的步履维艰。时间推移，任务的难度呈指数级上升，危险如影随形。
王铁柱组：“迷魂凼”的诅咒 王铁柱带领的小组负责西线“迷魂凼”到“刀背岭”。这片区域山势破碎，遍布深不见底的喀斯特漏斗（天坑）和浓密的箭竹林。竹林密集得如同绿色的高墙，视线受阻，方向难辨，罗盘指针在这里受到地下矿脉干扰，疯狂乱转。
迷失与伤痕： 他们数次在看似相同的箭竹林里兜圈子，耗费了宝贵的体力和时间。一次试图穿越一片看似坚实的石林，脚下风化的石灰岩突然崩塌！两名战士猝不及防，随着碎石滑落，虽然被安全绳拉住，避免了坠入深坑，但身体在嶙峋的岩石上剧烈摩擦刮蹭，迷彩服撕裂，手臂、大腿外侧被划开一道道血淋淋的口子，火辣辣地疼。另一名战士在钻过一片低矮的溶洞时，被洞顶倒悬的锋利钟乳石在额头划开一道口子，鲜血糊了半张脸。更糟的是，潮湿的环境让伤口极易感染，疼痛和低烧折磨着队员。
毒虫肆虐：“迷魂凼”湿热的环境是毒虫的天堂。一种当地称为“小咬”的蠓虫，成群结队，无孔不入，被叮咬的地方立刻鼓起又红又硬的大包，奇痒无比，抓挠后极易溃烂。几乎每个队员裸露的皮肤上都布满了这样的红包，苦不堪言。随身携带的清凉油和有限的防虫药，加上任峥给的特效药，在这种无时无刻都在受伤的情况下，也是杯水车薪。
刘小虎组：“鹰栖岭”的凶险 刘小虎负责的东线“鹰栖岭”到“黑水潭”，则充满了另一种凶险。这里山势陡峭，多悬崖断壁，密林间隐藏着湍急的暗河和深不见底的积水潭（黑水潭的由来）。
攀岩之险：为了测绘一处关键断崖的精确高度和角度，刘小虎亲自带队攀爬。湿滑的岩壁长满青苔，固定岩钉异常困难。一名战士在传递测量标杆时，脚下苔藓打滑，整个人向下滑坠！幸亏腰间安全绳和下方战友死死拽住，才避免坠崖，但小腿狠狠撞在凸出的岩石上，当场就肿了起来，疼得他脸色煞白，冷汗直流，初步判断可能是骨裂。
蛇吻惊魂： 在穿越一片浓密的蕨类植物丛时，一名负责开路的战士突然闷哼一声，猛地跳开！只见一条近一米长、三角头、身上有褐色链状斑纹的烙铁头毒蛇，正昂着头，吐着信子，迅速游入草丛！战士的裤腿被咬穿，小腿上留下两个清晰的毒牙孔，周围皮肤迅速肿胀发黑！随队卫生员立刻用刀扩创、绑扎，注射了宝贵的抗蛇毒血清，但战士依旧脸色苍白，虚弱不堪，刘小虎赶紧给他喂一口灵药水，脸色才好转。
补给与疲惫：伤员的出现严重拖慢了进度。背伤员、处理伤口、寻找安全路径耗费了大量精力和时间。压缩干粮和有限的饮水（需要寻找安全水源过滤煮沸）难以补充高强度消耗的体力，每日到后面都是靠旅长给的黄瓜或萝卜或西红柿才回到集合点，队员们的脸色日益憔悴，眼窝深陷，身上的迷彩服被汗水、泥浆和血渍浸染得看不出本色。
五点之约：伤痕与沉默的震撼
每天下午五点的汇合点，气氛日渐沉重。
当刘小虎或王铁柱带着他们伤痕累累、疲惫不堪的小队，一瘸一拐地抵达预设的隐蔽坐标时，看到的往往是早已等候在此、如同磐石般沉稳的任峥。
对比是如此的刺眼。
任峥同样满身泥污，军装被荆棘刮破多处，但他站在那里，腰杆挺直如标枪，眼神锐利如初，甚至隐隐透着一股内敛的精悍之气。他脸上、手上那些细小的刮伤，愈合速度快得惊人，只留下淡淡的红痕，与他队员身上那些红肿溃烂、甚至渗着脓水的伤口形成鲜明对比。他身上没有那种被山林折磨到极致的萎靡，反而像一块被反复淬炼、愈发坚韧的精钢。
“副旅长！” 刘小虎声音沙哑地敬礼，他额头贴着脏污的纱布，隐隐渗出血迹，走路时一条腿明显不敢用力。他递上的图纸，线条显得有些凌乱，进度明显滞后。
王铁柱的小队更惨，几乎人人挂彩，被“小咬”咬烂的手臂红肿不堪，被岩石刮破的伤口在湿热环境下开始发炎，散发着不好的气味。图纸上的标记也停滞不前。
任峥沉默地接过他们的图纸，快速扫视，与自己那份详尽到恐怖的图纸进行对比、整合。他的动作沉稳而高效。
“虎子，鹰栖岭东侧第三道山脊，等高线有误，落差至少十五米，我重测了，标记在这里。” 他指着自己图纸上精确的红线，“铁柱，迷魂凼核心区东北角，有一片直径约百米的箭竹死林，下方是空洞，疑似巨大溶洞穹顶，标记为‘高危陷落区’，绝对禁止踏入！” 他的情报总是精准而致命，直指要害。
汇报完关键信息，任峥照例递过那个鼓囊囊的军用挎包：“干粮补充。这个，分一些给兄弟们，剩下的拿回去给老王。” 语气依旧平淡。