长安的冬雪初覆未央宫的琉璃瓦，汉武帝随即下旨召开盐铁会议。自高炉炼铁技术普及以来，全国盐铁产量显着提升。然而，在盐铁官营政策实施下，部分官员为追求政绩，强行抬高盐铁价格、垄断资源，导致民间百姓无力购置铁器农具、难以承担官盐费用，出现了“弃耕罢织”的现象。
朝堂之上，御史大夫桑弘羊坚持“官营不可废”，认为盐铁收入是军费和西域交流的重要支柱；而贤良文学派则主张“还利于民”，双方争执不下。为此，汉武帝召集群臣，刚回京履职的工部侍郎陈砚参与议事，期望他能从技术管理者的角度提出有效解决方案。
会议当日，未央宫宣室殿内烛火通明，文武百官分列两侧。桑弘羊身着紫色官袍，率先发言：“盐铁官营以来，朝廷每年增收三千万缗，这些钱财支撑了玄甲军装备升级和西域驿站建设。若废除官营、实行民营，军费将断绝，西域诸国必生异心，匈奴也会趁机来犯！”话音刚落，几名支持官营的大臣纷纷附和，宣室殿内顿时充满了“重国计轻民生”的论调。
陈砚置身于百官之中，手中紧握着从敦煌带回的民情记录——其上详尽记载了河西百姓的艰难处境：“敦煌郡农户王二，因官铁农具价格骤升，去年秋收后无力购置新犁，今年春耕只能以木犁耕作，亩产减半；张掖郡盐商李三，受官盐垄断之苦，被迫以三倍原价进货，百姓无力购盐，唯有淡食度日。”他迈前一步，躬身奏禀：“陛下，臣以为，盐铁之利应‘兼顾国计民生’，不可偏废其一。官营虽能聚敛财富，但现行政策已显弊端，若不及时调整，恐激起民怨，进而动摇国本。”
桑弘羊听罢，侧目斜视陈砚，语气中透露出不屑：“陈侍郎不过是以炼铁铸械起家，岂知盐铁官营背后的朝堂博弈？若开放民营，豪强必会垄断资源，届时盐铁价格只会更高，百姓将更受其苦！”
“桑大人此言差矣！”陈砚反驳道，“臣在敦煌推广高炉炼铁时，曾试行‘官督民营’模式——由官府提供技术与高炉设备，选拔民间工匠参与生产，盐铁定价由官府与百姓代表共同商议，既确保朝廷收入，又兼顾百姓利益。如今敦煌的铁农具价格较官营地区低了两成，盐价稳定，农户春耕效率反而提升了三成。”
此言一出，宣室殿内顿时陷入寂静。汉武帝眼中掠过一丝兴致，示意陈砚继续陈述。陈砚随即取出敦煌盐铁工坊的账本，呈递给汉武帝：“陛下请鉴，自敦煌实行‘官督民营’以来，朝廷盐铁收入虽较完全官营时减少了约一成，然而民间购买力显着提升，盐铁销量增加了两成。从长远计，朝廷总收入反而有所增长。更为重要的是，百姓得以购置平价铁器农具，耕地面积随之扩大，粮食产量亦显着提升。去年敦煌上缴的粮食税较往年多出四成——这正是‘藏富于民，民富则国强’之理。”
桑弘羊闻言，脸色微变，但仍不甘示弱：“陈侍郎仅以敦煌一地为例，岂知全国局势错综复杂？中原各地豪强林立，若推行‘官督民营’，豪强难免与地方官勾结，架空官府监管，最终受苦的还是百姓！”
陈砚对此早有应对，他取出《墨家工巧录》中关于“技术监管”的篇章：“桑大人所虑的监管问题，墨家技术可解。臣已设计出‘盐铁产量计量器’——借助水力机关记录盐铁生产数量，数据直接上报朝廷，地方官无从篡改；同时，在各地工坊设立‘百姓监督岗’，由乡绅与农户代表轮流值守，监督生产与定价。此外，朝廷可派遣墨家工匠巡回指导，确保各地工坊技术统一，防止豪强因技术垄断而掌控盐铁生产。”
说着，陈砚命人抬上一台“盐铁产量计量器”——这台器械由精铁铸成，主体是一个水力驱动的齿轮组，下方连接着盐铁生产的管道。每生产一斤盐或铁，齿轮便转动一圈，带动计数器记录数值。计数器的外壳由朝廷特制的铜锁锁住，唯有钦差才能开启查看。汉武帝走近细看，轻转齿轮，计数器精准跳动，不禁赞叹道：“此器械精妙绝伦，若能推广，监管难题便可迎刃而解！”
桑弘羊欲再争辩，却被汉武帝抬手制止。汉武帝目光转向陈砚，语气郑重地说：“陈侍郎提出的‘官督民营 + 技术监管’模式，既兼顾国计民生，又有切实可行的实施方案，朕以为此策可行。然而，盐铁政策调整事关重大，不可一蹴而就。可先在河东、河西、巴蜀三地试点，由陈侍郎统筹负责，桑御史大夫协助监管。待试点成功后，再行全国推广。”
会议结束后，汉武帝单独留下陈砚，赏赐他黄金百两：“此前朕只知你精通技术，今日方知你不仅懂技术，更懂民生。大汉欲长治久安，既需玄甲军这样的硬实力，也需让百姓安居乐业的软实力——这两者，都离不开你的墨家技术与利民理念。”陈砚躬身谢恩：“陛下过誉，臣只是践行墨家‘兼爱非攻，利天下民’的初心。能为陛下分忧、为百姓谋福，是臣莫大的荣幸。”
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