永乐三年六月十五（公元1405年7月11日），江苏苏州，刘家港。
这一天，注定要铭刻在人类航海史的丰碑之上。长江入海口，水面开阔，帆樯如林。以六十二艘巍峨如山的“宝船”为核心，加上马船、粮船、水船、坐船、战船等各类辅助舰只，总计二百零八艘舰船，如同一条巨大的海上长城，铺满了整个江面。船上旌旗招展，绣着“明”字和各式号令的旗帜在夏日的海风中猎猎作响。岸上，人声鼎沸，锣鼓喧天，从各地赶来的官员、百姓，以及即将远征的船员家属，汇聚成一片望不到边的人海，共同见证这空前绝后的盛况。
二万七千八百余名船员、士兵、工匠、医者、通事（翻译）、文书……这支庞大队伍中的每一个人，都身着统一的号服，肃立于各自的岗位。他们脸上交织着与亲人离别的伤感、对未知航程的忐忑，以及身为天朝上国使者的豪情。空气中弥漫着香火的气息（为祈求海神保佑而举行的祭祀刚结束），也弥漫着一种历史即将被开创的凝重与激动。
郑和，身着御赐的麒麟服，屹立在舰队旗舰——那艘最为宏伟的九桅宝船高耸的指挥台上。他目光沉静，缓缓扫过眼前这支凝聚了帝国力量与个人心血的庞大船队。江风拂面，带来咸湿的海水气息，也带来了童年时父亲口中关于“西洋”的模糊描述，那些关于巨浪、异兽和遥远国度的故事，此刻不再是虚幻的传闻，而是即将亲历的现实。他深吸一口气，将所有的思绪压下，转化为无比的坚定。
“吉时已到——起锚——” 郑和沉稳而洪亮的声音，通过传令兵，如同水波般层层传递开去。
霎时间，低沉而雄浑的号角声划破长空，与节奏鲜明的战鼓声交织在一起，盖过了岸上的喧嚣。巨大的铁锚在绞盘的吱呀声中被缓缓拉起，带着江底的淤泥，脱离水面。水手们如同矫健的猿猴，攀上高耸的桅杆，解开了束缚着巨大帆布的绳索。一面面饱含风力的巨帆次第升起，如同云霞蔽日。在领航船的引导下，这支史无前例的庞大舰队，如同一条缓缓苏醒的巨龙，开始移动，逐渐驶出拥挤的港口，驶向那烟波浩渺、前途未卜的海洋。
岸上的欢呼声、祝福声、哭泣声，汇成一股巨大的声浪，追随着船队，直至帆影在天际线上渐渐模糊。
航行并非一路凯歌。舰队凭借对季风和沿岸地形的熟悉，顺抵福建长乐太平港休整，并在此等候最后的季风。随后，船队正式扬帆南下，进入真正的“西洋”水域。浩瀚的南中国海，展现了它温柔背后的狰狞。在马六甲海峡附近，原本晴朗的天空骤然变色，乌云如墨，翻滚汇聚。狂风呼啸着掀起如山般的巨浪，狠狠砸向船队。数百艘船只在这自然的威力面前，如同片片落叶，剧烈地颠簸摇晃。雷霆在头顶炸响，闪电撕裂昏暗的天幕，雨水横泼，能见度降至极低。
“郑公公！右前方发现暗礁群！浪太大，看不真切，但水色有异！”桅盘上的了望员声嘶力竭地呼喊，声音中充满了惊恐。若在平时，凭借精湛的航海技术或可规避，但在此等风暴中，一旦触礁，便是船毁人亡的结局。
指挥舱内，烛火摇曳，器物滑动，所有人都面色发白，紧紧抓住固定物。副使王景弘等人焦急地看向郑和。却见郑和神色凝重，却毫无慌乱。他一边紧紧握住扶手稳住身形，一边凝神倾听了望员的报告，目光死死盯住面前那张虽粗糙却凝聚了无数心血的航海图。
“传令！各船紧随旗舰灯号，听鼓声行事！降半帆，左满舵，绕行‘犬牙礁’外侧深水区！”他的命令清晰、果断，不容置疑。号旗在风雨中艰难升起，与节奏特定的鼓声一起，将指令传递给在风浪中挣扎的邻船。整个舰队在他的指挥下，如同一个整体，艰难而精准地调整着航向，与那片死亡礁石区擦肩而过。郑和的镇定，如同定海神针，感染了船上的每一个人，恐慌的情绪逐渐被专注和信任取代。
历经艰险，船队终于抵达了远航的第一个重要目的地——占城（今越南中南部）。当这支遮天蔽日的舰队出现在占城沿海时，当地土着的独木舟与之相比，犹如蝼蚁仰望巨象。占城国王身穿华丽的民族服饰，率领文武百官和盛装的仪仗队，在海岸边举行了最隆重的欢迎仪式。空气中飘散着异域的香料气味，鼓乐之声迥异于中原。郑和身着朝服，手持旄节，在卫士的护卫下，庄严地踏上异国的土地。他向占城国王宣读了永乐皇帝的诏书，表达了友好通商、共享太平之福的意愿，并呈上了带来的大量丝绸、瓷器、金银器皿等珍贵礼物。占城国王感激涕零，对明朝的富庶与慷慨惊叹不已，欣然同意遣使朝贡。这首次外交接触的成功，极大地鼓舞了船队的士气。
离开占城，船队继续向西，穿越了战略要冲马六甲海峡。海峡两岸郁郁葱葱的热带雨林，与中原风光截然不同。他们先后访问了苏门答腊岛上的须文答剌、黎代等国，以及爪哇岛上的麻喏巴歇王国（满者伯夷）。在这些地方，郑和同样宣诏赐赏，建立友好关系，展现了明朝“和平使者”的形象。