芦苇荡仿佛没有尽头。
枯黄的秆叶高过人头，在渐起的晨风中相互摩擦，发出连绵不绝的沙沙声，如同无数细碎的耳语，将这方天地与外界隔绝。
陈佳乐拄着芦苇杆，深一脚浅一脚地在泥泞湿滑的土路上跋涉，每一次右脚的落地，都牵扯着脚踝处一阵尖锐的刺痛，让她额角渗出细密的冷汗。
湿透的内衫紧贴着皮肤，被晨风一吹，寒意如同无数根细针，扎进骨髓。
她咬紧牙关，努力忽略身体的不适与疼痛，将所有注意力集中在感知周围环境上。
耳朵捕捉着风声、苇叶摩擦声、以及远处隐约的动静，眼睛警惕地扫视着前方和两侧，不放过任何一丝异常。
天光渐渐亮了起来，铅灰色的云层低垂，依旧没有放晴的迹象。
这阴沉的天气，某种程度上成了她最好的掩护。
她不敢走视野开阔的土路，只能尽量沿着芦苇荡的边缘，或是选择苇丛特别茂密的地方穿行。
怀中的账册被她用油布和撕下的干燥内衬布层层包裹，紧紧绑在胸前，那冰冷而坚硬的触感，是她此刻唯一的支撑。
饥饿和干渴开始袭来。
从昨夜至今，她滴水未进，粒米未沾。
嗓子干得冒烟，胃部因空虚而隐隐作痛。
她蹲下身，小心地拨开芦苇根部的泥土，寻找尚未完全冻僵的、可以吮吸汁液的草根，又掬起坑洼里相对干净的积水，勉强润了润干裂的嘴唇。
必须尽快找到人家，或者至少找到一个更安全、可以稍作休整的地方。
她知道自己这副样子撑不了多久。
约莫又艰难前行了一个多时辰，日头已完全升起，虽然被云层遮挡，天地间总算明亮了许多。
前方的芦苇荡似乎到了尽头，隐约可见一片稀疏的树林，以及更远处几缕袅袅升起的、极细的炊烟。
有村落！
陈佳乐心中先是一喜，随即又猛地一沉。
有村落意味着可能得到食物和藏身之所，但也意味着人多眼杂，更容易暴露行踪。
那些追捕她的人，绝不会忽略运河沿岸的这些村庄。
她停下脚步，躲在一簇格外茂密的芦苇后，仔细观察那村落。
村子不大，看起来只有十几户人家，房屋低矮破旧，依着一条流入运河的小支流而建。
此刻正是做早饭的时候，炊烟就是从那些屋顶的烟囱里冒出来的。
村口有几个孩童在追逐玩耍，偶尔能看到一两个村民扛着农具出入。
看起来似乎一切正常。
但陈佳乐不敢掉以轻心。
她注意到，在村子通往码头方向的那条小路上，似乎有车辙印比往常更深更杂乱。
她在芦苇丛中耐心地潜伏着，观察了将近半个时辰，直到确认村口玩耍的孩童确实是本地孩子，出入的村民也神色如常，并未表现出特别的警惕或紧张，她才稍稍松了口气。
或许，追兵尚未搜查到这里？
或者，他们的重点还放在码头和淮安城周边？
这是一个机会。
她需要食物，需要处理伤口，需要打听一下消息，哪怕只是确认自己目前的大致方位。
她撕下衣摆相对干净的一块布，将头发更紧地包住，又抓了些泥土，胡乱在脸上和露出的脖颈、手背上抹了抹，尽量掩盖住过于白皙的肤色和显眼的特征。
然后，她拄着芦苇杆，装作寻常赶路不慎扭伤的行人，一瘸一拐地朝着村口走去。
村口的孩童看到她这个陌生人，都停下了玩耍，好奇地打量着。
一个穿着补丁棉袄、脸颊冻得通红的小男孩怯生生地问：“婶子，你找谁？”
陈佳乐挤出一个虚弱的笑容，声音沙哑：“小哥儿，我不找谁。路过这里，不小心崴了脚，想讨碗热水喝，歇歇脚。”
这时，一个正准备下田的老农闻声走了过来，他皮肤黝黑，脸上布满沟壑，眼神带着庄稼人特有的淳朴和一丝审视。
他看了看陈佳乐狼狈的样子，尤其是她那明显不自然的右脚，又看了看她沾满泥污的脸和破旧的衣着，皱了皱眉：“这位……娘子，从哪儿来？怎么一个人走到这荒僻地方来了？”
陈佳乐早已想好说辞，垂下眼，语气带着几分凄惶：“老伯，我是从南边来的，去北边投亲，路上遇到……遇到了歹人，盘缠行李都被抢了，好不容易才逃出来，脚也扭伤了……”
她说着，适时地露出惊魂未定和痛苦的神色。
老农见她形容凄惨，不似作伪，眼中警惕稍减，叹了口气：“这世道……唉，跟我来吧，家里还有口热粥。”
陈佳乐心中感激，连声道谢，跟着老农往村里走去。
老农家就在村口不远，是三间低矮的土坯房，院子用篱笆围着，养着几只鸡。
老农的妻子是个同样朴实的妇人，看到丈夫带了个陌生狼狈的女人回来，有些惊讶。
但听完老农简短的说明后，也露出了同情的神色。
连忙招呼陈佳乐进屋，给她倒了碗热水，又盛了碗稀薄的米粥。