漯河如一条饱经沧桑的墨绿色巨蟒，裹挟着上游莲花山脉深处带来的凛冽寒意与原始蛮荒的气息，奔涌向南。陆川码头早已被抛在后方，化作水汽氤氲中的一点模糊轮廓。林自强按剑立于“镇海”号楼船高耸的艏楼之上，铁塔般的身躯纹丝不动，任凭河风撕扯着身后玄黑大氅，猎猎作响。
脚下的战船犁开深沉的河水，发出沉闷而有力的哗哗声。身后，三艘同样制式的剿兽司战船组成锋矢阵列，紧随其后。船舷两侧，披挂黑色鳞甲、手持劲弩长戈的剿兽司锐卒肃然而立，目光如鹰隼般扫视着两岸连绵的苇荡与起伏的丘陵。低沉雄浑的军歌从每一艘船上汇聚而来，在宽阔的河面上回荡，惊得水鸟群群惊飞：
“砺我戈矛兮，寒光耀！
踏浪逐凶兮，胆气豪！
骨作山岳兮，血化涛！
护我黎庶兮，镇海妖！”
这歌声仿佛带着沉甸甸的金属质感，与船头劈波斩浪的轰鸣交织，汇成一股无坚不摧的洪流。两岸零星散布的村落屋舍中，百姓闻声而出，扶老携幼，远远地聚在河堤高处。他们沉默地望着这支溯流而上的森严船队，脸上交织着敬畏、期盼与挥之不去的忧惧。有人双手合十，喃喃祈祷；更有老者颤巍巍地点燃香烛，朝着船队的方向深深跪拜下去——那是将身家性命托付于剿兽司刀锋的无言恳求。
“大人，已过李家渡，前方三十里便是黑风坳口。”一名亲卫校尉按刀上前，声音压得很低，却字字清晰，“按此航速，入夜前可抵坳口外围扎营。”
林自强目光依旧锁在河道前方那逐渐变得狭窄、两岸山势开始隐隐收拢的远方，只从喉间发出一声低沉的“嗯”。黑风坳，漯河上游第一道险隘，莲花山脉庞大躯体向平原探出的嶙峋爪牙。那里水道骤然收束，两岸绝壁夹峙，林木幽深蔽日，终年有阴湿的怪风打着旋儿从谷中吹出，呜咽如鬼哭，是水匪和山中凶兽惯常出没的险恶之地。他指节分明的大手下意识地在腰间佩剑“斩浪”的鲨皮鞘上摩挲了一下，冰凉的触感沿着指尖蔓延，压不下心头那缕无声盘旋的警兆。
就在此时，异变陡生！
“呜——！”
一声凄厉尖锐、绝非人力的破空厉啸，毫无征兆地撕裂了军歌与河风的喧嚣，如毒蛇吐信般，自右岸一片茂密得近乎阴森的杂木林中暴射而出！目标并非楼船甲板，而是直取船队上空！
林自强瞳孔骤然收缩如针。他反应快如闪电，按剑的左手纹丝未动，右手已如奔雷般探出，五指箕张，虚空一抓！一股无形的刚猛劲气瞬间爆发，隔空摄向那道疾飞的黑影。那黑影去势被这隔空一扯，顿时迟滞了半分，轨迹微偏。
“笃！”
一声闷响，黑影狠狠钉在了“镇海”号主桅杆顶端悬挂司旗的粗大横桁上，尾羽犹自剧烈震颤，发出令人心悸的嗡鸣。
赫然是一支通体黝黑、形制奇特的铁杆长箭！箭身之上，牢牢缚着一卷浸过桐油、防水防潮的粗糙皮纸。
“敌袭！戒备！”亲卫校尉的厉吼响彻甲板。刹那间，所有战船警号长鸣！船舷两侧的剿兽司锐卒动作整齐划一，“哗啦”一声，劲弩齐刷刷抬起，森冷的箭镞瞬间锁定右岸那片死寂的杂木林，浓烈的杀伐之气如寒潮般席卷河面。岸上的百姓惊呼着伏低身体，或仓惶逃回屋舍。
林自强面沉如水，眼中寒芒如刀锋刮过岸上那片幽暗的林子。林间寂静得可怕，除了风吹树叶的沙沙声，再无一丝动静，仿佛刚才那夺命一箭只是众人眼花。那射箭之人，无论敌友，一击即退，隐匿之术与胆魄皆属上乘。
“取下来。”林自强声音冷硬如铁。
一名身形矫健如猿猴的兵卒口衔短匕，手脚并用，敏捷地攀上桅杆，小心翼翼地将那支沉重的铁箭连同箭书一同取下，恭敬地捧到林自强面前。
箭杆入手沉重冰凉，非军中制式，带着一种粗粝的手工锻造感。林自强解开绳索，展开那卷坚韧的皮纸。纸上字迹潦草扭曲，透着一股仓促与紧张，仿佛书写者正身处巨大的危险之中，字里行间弥漫着令人不安的气息：
“林将军钧鉴：
黑风坳内，血肉磨盘！
非兽所为！
速离！速离！
迟则…非兽能敌！”
没有署名，只有一片刺目的、仿佛被某种利爪或尖牙撕扯开的暗褐色污渍，凝固在皮纸末端，散发出若有若无的、令人作呕的甜腥气。那是干涸的血迹，无声地诉说着书写者的结局。
“非兽所为…非兽能敌…” 林自强咀嚼着这八个字，每一个字都像冰冷的铅块，沉甸甸地压在心口。他猛地抬头，目光如炬，死死投向河道前方。那里，黑风坳巨大的、如同怪兽咽喉般的幽深隘口，在渐渐变得晦暗的天光下，轮廓愈发狰狞。一股混杂着血腥、腐朽与某种难以言喻的阴冷气息，似乎正随着河面上渐起的风，隐隐约约地弥散过来。