话说一开始，沈攸之和萧道成在大明、景和那时候，都在殿省当值，关系那叫一个铁，萧道成还把女儿嫁给了沈攸之儿子中书侍郎沈文和。沈攸之在荆州的时候，直阁将军高道庆家在华容，请假回家路过江陵，就和沈攸之玩起了比试长矛的游戏，之后火速回了建康，跟上面说沈攸之谋反迹象都很明显了，请求带三千人去偷袭他。但领导们都觉得不靠谱，萧道成还拍胸脯保证沈攸之不会反。可杨运长这帮人不喜欢沈攸之呀，就偷偷和高道庆谋划派刺客去杀沈攸之，结果没成功。
正巧赶上苍梧王被杀，主簿宗俨之、功曹臧寅就劝沈攸之趁机起兵。但沈攸之因为大儿子沈元琰在建康当司徒左长史，所以没敢动。这臧寅，是臧凝之的儿子。
当时杨运长这些人已经不在朝廷核心了，萧道成派沈元琰把苍梧王被砍杀的那些凶器拿给沈攸之看。沈攸之觉得萧道成名声地位一直都不如自己，现在却独揽朝廷大权，心里那叫一个不爽，就对沈元琰说：“我宁可像王陵那样守义而死，也不学贾充那种趋炎附势的人活着。”不过呢，一时半会儿也还没来得及起兵，就先上表恭喜新政权，顺便把沈元琰留下了。
雍州刺史张敬儿，一直和沈攸之的司马刘攘兵关系挺好，他怀疑沈攸之要搞事情，就偷偷去问刘攘兵。刘攘兵啥也没说，就给张敬儿寄了一只马镫，张敬儿就知道得提前防备着了。
沈攸之身上一直带着十几行字的帛书，平时都藏在背心衣角，说是明帝和他的誓约。沈攸之打算起兵的时候，他小妾崔氏劝他：“您都这把年纪了，咋不为全家老小考虑考虑！”沈攸之就指着背心衣角给她看，还说太后使者来了，赐给他蜡烛，把蜡烛割开，得到太后手令，上面写着：“国家大事，都托付给你了。”这下沈攸之就开始调兵遣将，发檄文，还派人去邀请张敬儿、豫州刺史刘怀珍、梁州刺史梓潼范柏年、司州刺史姚道和、湘州行事庾佩玉、巴陵内史王文和一起起兵。结果呢，张敬儿、刘怀珍、王文和都把使者给砍了，还赶紧上表报告朝廷；王文和不久就弃城跑到夏口去了。范柏年、姚道和、庾佩玉都在两边摇摆不定。这姚道和，是后秦高祖的孙子。
辛酉这天，沈攸之派辅国将军孙同等人陆续向东进发。沈攸之还给萧道成写了封信，大意是：“少帝又昏又狂，你应该和各位大臣好好商量，一起禀告太后，下令废了他；你倒好，勾结身边的人，亲自参与弑君，尸体都不殡殓，屋里都生虫子了。我们这些当臣子的，谁不觉得震惊痛心！而且你还把朝廷老臣都换了，安插自己人，皇宫钥匙都在你家人手里。我就想问问，霍光、诸葛亮留下的规矩就是这样的吗？你既然有篡夺宋朝的心思，我难道能丢掉申包胥那种尽忠的气节吗！”朝廷听到这消息，那叫一个人心惶惶。
丁卯这天，萧道成进宫守朝堂，让侍中萧嶷去镇守东府，抚军行参军萧映镇守京口。萧映是萧嶷的弟弟。戊辰，朝廷内外戒严。己巳，任命郢州刺史武陵王萧赞为荆州刺史。庚午，任命右卫将军黄回为郢州刺史，统领前锋各路军队去讨伐沈攸之。
一开始，萧道成让世子萧赜当晋熙王刘燮的长史，管理郢州事务，还让他修理武器装备防备沈攸之。后来征召刘燮当扬州刺史，萧赜就当了左卫将军，和刘燮一起东下。刘怀珍跟萧道成说：“夏口这地儿太关键了，得找个靠谱的人守着。”萧道成给萧赜写信说：“你既然要入朝，得找个文武双全又合你心意的人，把后事托付给他。”萧赜就推荐了刘燮的司马柳世隆代替自己。萧道成就让柳世隆当武陵王萧赞的长史，管理郢州事务。萧赜要走的时候，对柳世隆说：“沈攸之要是造反，烧了夏口的战船，顺流东下，那可就拦不住了。要是能把他拖住攻打郢城，肯定一时半会儿攻不下来。你在城里，我在城外，肯定能打败他。”等沈攸之起兵的时候，萧赜走到寻阳，还没接到朝廷指示，大家都想日夜兼程赶回建康，萧赜说：“寻阳在长江中游，离京城又近。要是咱们留在湓口屯兵，对内能保卫朝廷，对外能支援夏口上游，占据有利地形，控制西南地区。咱们今天到这儿，那是老天安排的。”有人觉得湓口城小不好守，左中郎将周山图说：“咱们现在占据中游，能给四方提供支援，不能因为这小事犯难；只要大家齐心，这江山到处都是城墙。”庚午这天，萧赜带着刘燮镇守湓口，把事儿都交给周山图。周山图截住行人的船板造了望楼，设立水栅，十天就弄好了。萧道成听说后，高兴地说：“萧赜这才是我儿子！”就任命萧赜为西讨都督。萧赜又推荐周山图当副手。当时江州刺史邵陵王萧友镇守寻阳，萧赜觉得寻阳城不好守，就上表把萧友也调到湓口一起镇守，留江州别驾豫章胡谐之守寻阳。
湘州刺史王蕴因为母亲去世离职回家，到了巴陵，和沈攸之打得火热。那时候沈攸之还没起兵，王蕴路过郢州，想趁萧赜出来吊丧的时候搞事情，占领郢城。萧赜知道他的心思，就没出来。王蕴回到东府，又想趁萧道成出来吊丧的时候动手，萧道成也没出来。王蕴就和袁粲、刘秉密谋要干掉萧道成，将领黄回、任候伯、孙昙瓘、王宜兴、卜伯兴等人都参与了这个密谋。这卜伯兴，是卜天与的儿子。