皇帝对他那些叔伯们那是又怕又忌，就担心他们在外地搞出什么幺蛾子，于是就把他们都弄到建康，关在宫殿里。在这儿，这些叔伯们可没少遭罪，又是被打骂，又是被拖拽，简直没把他们当人看。湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休佑，这几个都长得身强体壮的，皇帝就专门做了个竹笼子，把他们装进去称体重。因为刘彧最胖，就给他起了个外号叫 “猪王” ，刘休仁叫 “杀王” ，刘休佑叫 “贼王” 。这仨王爷年纪稍大些，皇帝就特别讨厌他们，出门都得带着，一刻都不让他们离开自己视线。东海王刘祎这人性格平庸，就被叫做 “驴王” ；桂阳王刘休范和巴陵王刘休若年纪还小，所以还能稍微自在点。有一次，皇帝用木槽盛饭，把各种杂七杂八的食物搅和在一起，然后在地上挖个坑，倒上泥水，把刘彧衣服扒光扔进去，让他用嘴就着木槽吃饭，还觉得这事儿特好玩，自己在那儿哈哈大笑。前前后后，皇帝都有十好几次想杀了这三个王爷；多亏刘休仁脑子转得快，每次都靠说笑和讨好哄住皇帝，这才一次次躲过一劫。
少府刘曚的小妾怀孕快临盆了，皇帝就把她接到后宫，就等着她生个儿子，好立为太子。有一回刘彧不小心惹皇帝不高兴了，皇帝就把他衣服扒光，捆住他的手脚，用根棍子穿起来，让人抬着送去太官那儿，还说：“今天杀猪！” 刘休仁赶紧笑着打圆场说：“这猪还不该死呢。” 皇帝就问为啥，刘休仁说：“等皇太子生下来，再杀猪取它的肝肺，那才合适。” 皇帝这才消了气，说：“先把他交给廷尉。” 过了一夜，又把刘彧放了。丁未这天，刘曚的小妾生了个儿子，皇帝马上宣布这是皇子，还为此大赦天下，给那些嫡长子都赐了一级爵位。
皇帝又寻思着太祖、世祖在兄弟里排行都是老三，江州刺史晋安王刘子勋也是老三，就特别厌恶他。借着何迈谋反这事儿，皇帝派手下朱景云给刘子勋送毒药，想毒死他。朱景云到了湓口，就停下不走了。刘子勋的典签谢道迈、主帅潘欣之、侍书褚灵嗣听说这事儿，赶紧跑去告诉长史邓琬，哭着求他想办法。邓琬说：“我就是个南方的寒门士子，承蒙先帝的大恩，把他心爱的儿子托付给我。我哪能顾惜自己一家老小的性命，肯定要以死相报。现在这小皇帝又昏庸又残暴，国家都危险了。虽说他顶着个天子的名号，实际上跟个独夫民贼没啥两样。现在咱们就带着文武百官，直接杀到京城，跟那些公卿大臣们一起，废掉这个昏君，另立明主。” 戊申这天，邓琬假称刘子勋的命令，让部下戒严。刘子勋穿上军装来到厅堂，召集手下的官员，让潘欣之宣读旨意，告诉大家要干啥。大家都还没说话呢，录事参军陶亮第一个站出来，说愿意拼死打前锋，其他人也都纷纷表示听从命令。于是，邓琬就任命陶亮为咨议参军，兼领中兵，总领军事；功曹张沈为咨议参军，负责打造战船；南阳太守沈怀宝、岷山太守薛常宝、彭泽令陈绍宗等人都当了将帅。之前，皇帝让荆州派人把前军长史、荆州行事张悦押送到湓口，邓琬就假称刘子勋的命令，把张悦的枷锁解开，还派车去迎接他，让他当了司马。这张悦是张畅的弟弟。邓琬和张悦两人一个管内一个管外，把大小事儿都管起来了。他们还派将军俞伯奇带五百人去截断大雷这个地方，禁止商旅通行，也不许公私人员往来。又派人到各个郡去征调民丁，收缴武器。短短十天，就召集了五千名士兵，驻扎在大雷，在两岸修筑营垒。还任命巴东、建平二郡太守孙冲之为咨议参军，兼领中兵，和陶亮一起统领前军，然后到处发檄文，宣告天下。
戊午这天，皇帝把各位妃子、公主都叫到跟前，强迫身边的人去侮辱她们。南平王刘铄的妃子江氏不肯从，皇帝恼羞成怒，直接杀了江妃的三个儿子，南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊，还狠狠地打了江妃一百鞭子。
之前民间就传言说湘中要出天子，皇帝就打算到荆、湘二州去南巡，想压压这邪气。第二天早上，他打算先把湘东王刘彧杀了，然后再出发。
当初，皇帝杀了那些王公大臣之后，就担心手下人会谋反对付他。他觉得直阁将军宗越、谭金、童太一、沈攸之这些人有勇有力，就把他们当成自己的心腹爪牙，赏赐给他们美女、金银财宝，他们家里都堆得满满的。这几个人在宫殿里待了很久，大家都怕他们，也都很服他们，全都为皇帝卖命。皇帝仗着有他们撑腰，就更加肆无忌惮，啥坏事都干，搞得朝廷内外人心惶惶。皇帝身边那些负责保卫的士兵们，其实都有反心，但是因为害怕宗越他们，一直不敢动手。这时候，那三个王爷被关了好久，也不知道该咋办。湘东王刘彧的主衣会稽人阮佃夫、内监吴兴人王道隆、学官令临淮人李道儿，还有直阁将军柳光世，以及皇帝身边的琅邪人淳于文祖等人，就偷偷谋划着要杀了皇帝。因为皇帝要立皇后，就给各位王爷身边派了些宦官。刘彧身边的钱蓝生也在这些人当中，刘彧就偷偷让他盯着皇帝的一举一动。