一开始，鲁国的孔熙先这人可牛了，文史知识储备拉满，还懂点算命看相的活儿，满脑子都是搞大事业的野心。但他就混了个员外散骑侍郎的闲职，没人体会他的才华，天天emo得不行。他老爹孔默之之前当广州刺史时，因为贪赃被抓，还是彭城王刘义康出手捞了一把才没出事。后来刘义康被贬到豫章，孔熙先就暗戳戳想报恩，而且他掐指一算，觉得皇帝肯定不得好死，到时候皇族内斗，江州那边指定要出个新天子。
他瞅着范晔这人对现状不满，想拉他一起干，但范晔平时根本瞧不上他。好在太子中舍人谢综是范晔的外甥，孔熙先就使劲巴结谢综，通过这层关系才搭上范晔。孔熙先家里不差钱，就经常找范晔打牌，故意放水输钱给他。范晔一边赚着钱，一边又觉得孔熙先有点文化，俩人关系慢慢就铁了。
孔熙先见时机差不多，就开始给范晔洗脑：“彭城王多牛啊，聪明又果断，大家都服他，现在被排挤到南边，天下人都替他抱不平。我受老爹临终嘱托，得用命报答彭城王。现在这局势，人心浮动，天象也不对劲，正是搞事情的好时候。要是顺天意应人心，拉上一帮猛人，里应外合从京城动手，干掉那些反对派，拥立彭城王，到时候发号施令，谁敢不服？我愿意冲在前面，帮你们把这事搞定，你看咋样？”
范晔听完一脸懵，孔熙先又补刀：“当年毛玠对曹操、张温对孙权多忠心，他俩都是人才，也不是因为做错事才倒霉，就因为太正直，容不下别人。你在朝廷里，跟皇帝的关系还没他俩铁，名气却比他俩大，早就被小人盯上了，想跟他们卷，你卷得赢吗？前段时间殷铁一句话就搞死了刘班，他俩又没深仇大恨，不就为了争点名利吗？到最后恨不得往死里整，杀了百来号人还觉得不够。这可不是远古故事，就发生在眼前啊！现在干成了这事，既能抱大腿，又能把危变成安，名利双收，这种好事你还犹豫啥？”
范晔还是没下定决心，孔熙先就放大招：“其实还有更扎心的事，我都不好意思说。”范晔追问，孔熙先就说：“你家世代清白，却连个皇亲国戚都攀不上，人家都把你当猪狗看，你还不觉得丢人，甚至想为朝廷卖命，这不傻吗？”这话可戳中范晔痛处了，他家里确实没啥拿得出手的家风，被这么一激，虽然没说话，但心里已经决定反了。
范晔和沈演之都受皇帝待见，但每次范晔先到，都得等沈演之一起进去；沈演之先到，却能单独被召见，范晔对此怨念拉满。范晔之前在刘义康手下干过，中间闹过矛盾，谢综和他老爹谢述都跟刘义康关系铁，谢综弟弟还娶了刘义康的女儿。谢综从豫章回来后，就帮刘义康传话，想解开过去的疙瘩，重归于好。刘义康手下有个叫仲承祖的，听说孔熙先要搞事，也偷偷加入了。丹阳尹徐湛之一直被刘义康喜欢，仲承祖就拉拢他入伙，把计划全盘托出。还有俩出家人法略、法静，都受过刘义康恩惠，也掺和进来。法静的妹夫许曜在皇宫里当领队，答应做内应。法静去豫章时，孔熙先还让她带了封信，里面全是算命预言那套。
他们偷偷摸摸安排人事，把平时看不顺眼的都列进了死亡名单。孔熙先还让弟弟孔休先写了篇檄文，说“贼臣赵伯符带兵逼宫，连太子都受牵连，我们徐湛之、范晔等人要举兵反抗，当天就砍了赵伯符和他同伙的脑袋，现在派护军将军臧质捧着玉玺去迎彭城王登基”。他们觉得搞大事得有刘义康的旨意才名正言顺，范晔就伪造了刘义康给徐湛之的信，说要清除皇帝身边的坏人，然后把这信给同伙看。
后来皇帝在武帐冈开派对，范晔他们计划当天动手。许曜在皇帝身边侍宴，按着刀给范晔使眼色，结果范晔怂了，不敢抬头。没多久宴席散了，徐湛之怕事黄了，赶紧把计划捅给了皇帝。皇帝让他把来龙去脉搞清楚，拿到了檄文和名单，立马下令抓人。当晚就把范晔关到客省，先抓了谢综和孔熙先兄弟，这俩人立马就招了。皇帝派人去审范晔，他还嘴硬，孔熙先听说了，笑他：“计划安排、檄文信件都是你写的，现在还搁这装啥呢？”皇帝把范晔的笔迹甩给他看，他才全招了。
第二天，范晔就被士兵押到廷尉府。孔熙先倒是敞亮，啥都交代了，说话还硬气。皇帝觉得这人才华可惜，还派人安慰他：“以你的本事就当个散骑郎，确实该有想法，是我对不起你。”又怪前吏部尚书何尚之：“要是让孔熙先三十岁就当上散骑郎，他至于造反吗？”孔熙先在牢里上书谢恩，还把那些预言拿出来，劝皇帝别搞家族内斗，说：“就算我死了，也希望这信能留着，好歹算我尽了点力。”
范晔在牢里写诗：“虽然没有嵇康的琴，好歹能有夏侯玄的骨气。”他本来以为进去就死，结果案子审了二十天还没结果，他又觉得自己能活了。狱卒逗他：“外面都说你可能要长期坐牢。”他一听还挺开心。谢综和孔熙先笑他：“你以前不是挺横的吗，骑马耍帅，觉得自己是天下第一，现在这么怕死？就算留你一命，你背叛皇帝，还有脸活？”