嘉靖三十三年春，晨光熹微，户部衙门的青砖地上还凝着昨夜的露水。
陈恪踏着晨钟的余韵迈过朱漆门槛，绯色官袍的下摆扫过湿润的石阶，带起一阵细微的水雾。
"靖海伯来得早。"赵贞吉从值房转出，靛青官袍下的身躯比陈恪记忆中更加挺拔，国字脸上的花白胡须随着步伐微微颤动。
他手中捧着茶盏，热气氤氲中，那双锐利的眼睛上下打量着陈恪，仿佛在看什么稀罕物事。
陈恪拱手行礼："赵部堂。"他嘴角噙着恰到好处的笑意，既不谄媚也不倨傲。
赵贞吉的喉结滚动了一下，茶盏在掌心转了个圈："昨日听闻伯爷要来做这恩科副考，老夫还当是谣传。"他顿了顿，声音压低，"会试考完才不到四年，就做考官了？"
这话里的惊叹藏得极深，却逃不过陈恪的耳朵。
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"下官惭愧。"陈恪眼帘微垂，指尖无意识地摩挲着腰间玉带，"全赖圣上错爱。"
赵贞吉突然轻笑一声，茶盏在案几上轻轻一磕："好一个'错爱'。"他目光如刀般刮过陈恪的面容，"伯爷可知，自开科取士以来，从未有及第不满五载便做考官的先例？"
陈恪正要答话，衙门外突然传来一阵脚步声。
那声音拖沓中带着几分刻意，像是有人故意放重了脚步，却又控制不好节奏。
"赵大人到——"
门房的声音还未落下，一个身着孔雀补子的身影已迈入庭院。
赵文华昂着头，下颌抬得几乎与地面平行，官帽两侧的展角一颤一颤，活像只趾高气扬的公鸡。
陈恪的嘴角几不可察地抽了抽。
这位严党干将的做派，与三年前他乡试时如出一辙——同样的目中无人，同样的滑稽可笑。
"哟，这不是我们的状元郎吗？"赵文华的目光在陈恪身上一扫，嘴角扯出个皮笑肉不笑的弧度，"怎么，圣上让你来学着点？"
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赵贞吉的眉头微不可察地皱了一下，手中的茶盏轻轻放下，青瓷与紫檀相碰，发出清脆的声响。
陈恪却不恼，反而向前半步，绯色官袍的下摆随着动作微微摆动："赵侍郎别来无恙。当年乡试承蒙教诲，下官至今难忘。"他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，"尤其是您那篇《论君子之风》，当真是...振聋发聩。"
赵文华的脸瞬间涨成了猪肝色。
那篇被士林传为笑谈的文章，是他此生最大的耻辱——当年为了讨好严嵩，他在文中极尽阿谀之能事，甚至写出"严阁老之风，山高水长"这等肉麻句子。
"陈子恒！"赵文华的手指猛地指向陈恪，指尖微微发抖，"你莫要仗着圣眷在身就目中无人！本官告诉你，这朝堂上..."
"朝堂上什么？"陈恪突然打断，声音依然温和，却带着不容置疑的锐利，"是严阁老说了算，还是圣上说了算？"他微微倾身，如同猛兽锁定猎物，"赵侍郎，您这条狗链子，系得未免太紧了些。"
庭院内霎时死寂。
连晨起的麻雀都噤了声，只有远处更漏的滴水声清晰可闻。
赵文华的眼珠子几乎要瞪出眼眶，嘴唇颤抖着，却发不出声音。
他无论如何也想不到，这个曾经在他面前唯唯诺诺的举人，如今竟敢当面骂他是狗！
"你...你..."赵文华终于找回了自己的声音，却结巴得不成句子，"狂妄！放肆！本官要上奏..."
"上奏什么？"陈恪冷笑，右手按上了腰间玉带，这个动作让他整个人突然带上了几分肃杀之气，"说下官实话实说？"他向前一步，靴底踏在青砖上发出沉闷的声响，"赵侍郎若不通文理，下官倒也略通拳脚。"
赵文华像被火烫了般猛地后退，官帽都歪了几分。
他可是听说过陈恪，这个看似文弱的书生，他的打架战绩不可谓不辉煌！
"子恒！"赵贞吉突然出声，声音不大却带着不容置疑的威严，"圣旨马上到了。"他目光扫过两人，最终停在陈恪脸上，"给老夫个面子。"
陈恪瞬间收敛了锋芒，向赵贞吉深深一揖："座师的话，学生不敢不听。"
他直起身时，脸上已恢复了那副人畜无害的笑容，仿佛方才的剑拔弩张只是幻觉。
赵贞吉转向赵文华，正要开口调解，却见对方已经甩袖退到廊柱旁，脸上青一阵白一阵，活像只斗败的公鸡。
"哼！"赵文华从鼻子里挤出一声，强撑着最后的尊严，"本官不与你一般见识。"
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