雨水顺着刑部大牢天窗的铁栅栏滴落，在青石板上砸出一个个小坑。叶明踩着湿滑的台阶往下走，潮湿的霉味混着血腥气扑面而来。
油灯的火光在墙壁上投下摇晃的影子，照出两侧牢房里那些或啜泣或呆滞的犯官家眷。
"曹小姐就在最里面。"狱卒压低声音，"按大人吩咐，没让任何人接触。"
叶明在最后一间牢房前停住脚步。曹月蓉背对着牢门，披散的长发遮住了脸，手指正在墙上划着什么。
昔日的曹家嫡女如今像个游魂，怀里紧紧抱着一块撕碎的囚衣布料。
"曹尚书还说了什么？"叶明突然开口。
曹月蓉猛地转身扑到栅栏前，十指死死抓住铁栏："父亲说......鹰飞走了......金环在......"
她的声音戛然而止，眼睛瞪大看向叶明身后空荡荡的走廊，像是看见了什么可怕的东西。
隔壁牢房传来"哐当"一声响。
曹家三姨娘撞在栅栏上，脸色比曹月蓉还要惨白："小姐慎言！"她手腕上戴着的玉镯突然裂开一道细缝，露出里面暗红色的釉质。
叶明瞳孔微缩。那是朱砂釉——和驿站截获的北狄密信上提到的"红瓷为号"一模一样。
就在他转身的瞬间，曹月蓉突然从怀中掏出一块碎瓷片划向自己的手腕！
"拦住她！"
东宫的烛火彻夜未熄。太子李君泽将一枚金色指环放在案几上，烛光下指环内侧的狼头纹样若隐若现。
"禁军射下了那只黑鹰，但密信已经被人取走。"太子的指尖在指环内侧轻轻一蹭，"不过他们没发现这个。"
叶明接过指环，在烛光下转动。指环内侧刻着两个极小的字——"陇西"。窗外的月光忽然被黑影遮蔽，一只真正的黑鹰掠过檐角，金色的爪子闪着冷光。
"曹家不过是马前卒。"太子突然压低声音，"真正的对手终于要浮出水面了。"
这个念头在叶明脑海中还未转完，国公府的方向突然传来一声尖叫。叶明翻身上马，夜风扑面而来，带着某种不祥的预感。
绣房的窗棂上挂着一块黑布，金线绣成的黑鹰在月光下栩栩如生。叶瑾跌坐在地上，绣绷上的牡丹被撕得粉碎。
"它......它刚才就在窗外！"叶瑾的声音发颤，"眼睛是红的！"
叶明一把扯下黑布，背面用血写着几个狰狞的大字："叶秋已入瓮"。布料边缘沾着某种特殊的香料——是北狄贵族熏衣用的雪松混着沙棘的味道。
黎明前的兵部衙门被急促的马蹄声惊醒。浑身是血的传令兵滚鞍下马，怀中掏出的布条已经被血浸透。
叶秋的字迹潦草得几乎难以辨认："军中有鬼，粮道被断，速援！"
布条背面那个残缺的血指印让叶明心头一紧——这是叶家兄妹才知道的暗号，意味着情况比字面上写的还要糟糕十倍。
"击鼓聚将。"叶明的声音冷静得可怕，"新军即刻开拔。"
校场上，三千铁甲肃立。这些都是叶明这半年来亲手整训的精锐，铠甲下的眼睛在晨光中闪闪发亮。当叶明举起那面绣着"铁血丹心"的锦旗时，整个校场响起山呼海啸般的吼声。
马蹄声如雷，惊醒了京郊的农户。一个老农揉着眼睛推开柴门，看见官道上烟尘滚滚。
他并不知道，这场黎明时分的出兵，将会彻底撕开笼罩在大梁朝堂上的迷雾。而在更北方的落鹰峡，一场精心策划的围猎才刚刚开始。
叶明策马冲在队伍最前方，怀中的金狼令贴着心口发烫。他忽然想起离京前太子说的最后一句话："记住，真正的猎人往往以猎物的姿态出现。"
晨雾笼罩着落鹰峡，远处的山峦在雾气中若隐若现，像蛰伏的巨兽。
叶明勒住缰绳，抬手示意全军停下。三千轻骑静默无声，只有战马偶尔喷出的鼻息在寒冷的空气中凝结成白雾。
"斥候回来了。"陈河低声道。
前方雾气中钻出几道黑影，为首的斥候脸上还带着未干的血迹。
"大人，前方十里发现北狄大军！"斥候单膝跪地，声音急促，"叶将军被围在峡谷深处，北狄人设了伏，我们的粮道确实被截断了！"
叶明展开地图，指尖在落鹰峡的隘口处点了点："北狄主将是谁？"
"阿史那祢，北狄王储。"斥候咬牙道，"他还带了......"
"带了什么？"
"陇西李氏的私兵。"
叶明眼神骤然一冷。
果然，陇西李氏早就和北狄勾结！
他抬头望向峡谷深处，雾气中隐约可见旌旗晃动。大哥叶秋现在生死未卜，而北狄人显然已经布好了陷阱，就等着援军往里跳。
"传令，"叶明沉声道，"全军换装。"
三千将士迅速卸下铠甲上的大梁徽记，转而绑上灰色的布条——这是叶明早就准备好的伪装，专门用来迷惑敌军。
"陈河，你带五百人，沿东侧山脊迂回。"叶明指向地图，"记住，不要恋战，你们的任务是烧掉北狄人的粮草。"