寒风卷着血腥气掠过战场，叶明攥紧密信的手指微微发颤。
上元祭天——这是大庆立国以来最重要的典礼，皇帝将亲登天坛，祈求国运昌隆。
若铁衣盟选在这一天发难......
"大人！"副将匆匆跑来，"斥候在峡谷深处发现一条密道，直通北狄境内！"
叶明眸光一凛："带路。"
密道入口藏在落鹰峡西侧的峭壁间，洞口被枯藤遮掩，若非刻意搜寻极难发现。洞内幽深曲折，石壁上残留着新鲜的火把痕迹。
"这绝非临时开凿。"叶明抚过壁上整齐的凿痕，"至少经营了三年以上。"
李天宝举着火把凑近："少爷，地上有车辙印！"
车辙深而规整，显然是经常有重物运输。叶明蹲下身，指尖抹过车辙中的黑色粉末，凑到鼻尖一闻——像是火药！
"不好！"他猛地起身，"铁衣盟要炸天坛！"
回京的路上，叶明一行人不眠不休。
第四日清晨，驿道旁茶棚的老汉被疾驰的马队惊得摔了茶壶。
"军爷们行行好，喝口热茶再赶路吧！"
叶明勒住缰绳，战马人立而起："老丈，近日可有大队人马经过？"
老汉搓着手："前儿个是有几辆大车，盖得严严实实，说是给朝廷的祭天典礼运贡品的......"
"什么时辰过去的？"
"约莫未时。"老汉回忆道，"领头的是个疤脸汉子，凶神恶煞的，老朽多问一句就挨了鞭子。"
叶明与李天宝对视一眼——未时出发，按行程计算，此刻应该刚到京城！
"天宝，发信号！"
三支响箭冲天而起，在晨光中炸开红色烟幕。这是他与太子约定的紧急信号，见此烟者，全城戒严！
京城南门。
守城士兵看到红烟，立刻吹响号角。城门缓缓关闭的刹那，一辆满载"贡品"的马车强行冲卡！
"拦住他们！"
箭雨倾泻而下，拉车的马匹嘶鸣倒地。车厢倾覆的瞬间，十几个黑衣人鱼跃而出，袖中弩箭连发，守军顿时倒下一片。
混乱中，疤脸汉子点燃火折，狞笑着掷向翻倒的车厢——
"轰！"
震天动地的爆炸声中，南门城楼轰然坍塌！
祭天台。
午时的阳光洒在汉白玉台阶上，皇帝刚踏上最后一级台阶，远处突然传来沉闷的爆炸声。
"护驾！"
禁军瞬间结成人墙。几乎同时，观礼人群中冲出数十名"百姓"，袖中寒光闪烁！
最前排的礼部官员突然扯开官服，露出绑满火药的身躯，火折子已经点燃引信！
"陛下小心！"
千钧一发之际，一队黑衣骑士冲破混乱，为首的叶明扬手掷出铁球——
"砰！"
刺目的白光伴随着爆鸣炸开，所有刺客瞬间失明。叶瑾特制的眩目弹，在这一刻扭转了乾坤！
"弓弩手！"叶明厉喝，"放箭！"
潜伏在四周屋顶的兵部神射手同时开弓，那些点燃引信的死士还未反应过来，就被箭矢贯穿眉心！
皇帝安然无恙，但叶明的目光却死死盯住祭坛下方——那里，一个身着四品官服的身影正悄悄后退。
"周侍郎？"叶明冷笑，"您这是要去哪？"
被点名的刑部侍郎周勉浑身一僵，突然拔腿就跑！
"嗖！"
一支羽箭破空而至，精准地钉在周勉脚前。太子李君泽手持长弓，从仪仗队中缓步走出："周大人，脖子上的烙印遮得住吗？"
周勉面如死灰，颤抖的手摸向衣领——那里，火焰纹的烙印若隐若现。
刑部大牢。
烙铁烧红的刺啦声在阴森的牢房中格外瘆人。叶明将烙铁从火盆中取出，慢条斯理地走到周勉面前。
"我说！我全说！"周勉崩溃地哭喊，"铁衣盟在六部还有七人，名单......名单就藏在刑部卷宗库的《洗冤录》夹层里！"
叶明将烙铁放回火盆："北狄那边谁接应？"
"是、是北院大王萧铁骊......"周勉涕泪横流，"他承诺只要搅乱祭天，就助我们掌控大梁六部......"
太子突然推门而入："表弟，刚截获北境飞鸽传书。"他递上一张字条，"你自己看。"
字条上只有寥寥数字：
"叶秋毒发，药在萧手。"
叶明瞳孔骤缩——大哥的性命，竟成了谈判筹码！
"备马。"他一把扯下官帽，"我要亲自会会这位北院大王。"
窗外，暮色如血，一场更大的风暴正在酝酿......
北境的寒风裹挟着雪粒，抽打在脸上如刀割般生疼。
叶明勒马停在两国交界的黑水河畔，对岸隐约可见北狄军营的轮廓。
"少爷，真要独自过河？"李天宝冻得牙齿打颤，"那萧铁骊出了名的残暴，万一......"
叶明紧了紧狐裘大氅："他若想杀我，大可在信中不提解药之事。"
说罢，从怀中取出一枚青铜虎符抛给李天宝，"若明日辰时未见我归来，便将此物交予太子。"
冰封的河面在马蹄下发出不堪重负的呻吟。
对岸哨塔上，北狄弓箭手早已张弓搭箭，寒光闪闪的箭簇随着叶明的移动而调整方向。
"大庆兵部侍郎叶明，求见北院大王！"
浑厚的声音在河谷中回荡。片刻沉寂后，军营辕门缓缓开启，一队铁骑疾驰而出，为首的将领头戴狼首盔，铁甲上凝着厚厚的冰霜。
"叶大人好胆色。"萧铁骊掀开面甲，露出一张被刀疤贯穿的狰狞面孔，"就不怕本帅将你剁碎了喂鹰？"
叶明直视对方："大王若要杀我，不会容我走到中军帐。"
萧铁骊仰天大笑，笑声震落松枝上的积雪："有意思！来人，备酒！"