第二节 发现自然选择
达尔文通过研究，提出了“在家养动物和植物中，那些被选择出来的优良物种自身优良的性状是怎么来的”的问题。为了解决这个问题，达尔文继续他的动物观察研究。他在一次偶然的机会下看到了赛马，那些皮毛油光发亮、肌肉结实的赛马，同普通马有着天壤之别。从人工选择的角度来看，这些赛马都是经过驯马场培育出来的，那么这些马是怎样驯化出来的呢？
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学习要不耻下问。
达尔文询问了驯马场的驯马师。原来驯马场的马本身都是些良种马。这些马一进驯马场，就被安排到了一个特殊的环境中，过着像贵族一样的生活。每匹马都有专门的马夫照看，马夫每天要用特殊的刷子给它们梳洗。然而这些马养尊却并不处优，因为精心的伺候是为了让它们能更好地奔跑，跑出好成绩。这些马的训练生活可不是轻松的，每天要驮着骑手不停地奔跑，而且随着它力量的增长不断加负重，它的食物量也随着奔跑量改变。如果发现马有肥肉，马夫就会想尽办法把这些肥肉和脂肪都给消耗掉。经过长期的锻炼，最终才有了肌肉健壮、速度超人的赛马。达尔文通过了解又有了新的发现：看来家养动物的性状同动物器官的使用或不使用有很大关系。
通过这许许多多的事实，达尔文的人工选择理论变得越来越完善。他认为在家养动物身上，因为某些器官经常使用，所以这些器官的功能被增强了，而不使用的功能就会被弱化。而且，这种变化是可以遗传的。
然而，单凭人工选择还不能回答一些复杂的物种起源的问题。因为人工选择实际上是把人所需要的保留下来，让它进一步繁衍，而把不需要的淘汰掉。那么，在自然界中有没有这种保留和淘汰的过程呢？如果有的话，它是怎么进行的呢？
在写完了第一本论物种变异的笔记后，达尔文满脑子想的就是这些问题。1838年10月的一天，也就是达尔文开始系统研究物种问题的15个月之后的一天，达尔文为了消遣时间，读了英国经济学家马尔萨斯的《人口论》。在《人口论》中，马尔萨斯提出，人口总是按几何级数（2、4、8、16、32、64……）增长的，而生活资料只能按算术级数（1、3、5、7、9……）增长。所以，当人口扩张到仅能维持继续生存的极限时，就会出现饥荒、战争、瘟疫。而这种情况下，只有灾难、战争、瘟疫等才能遏制过度的人口增长。
“自然，用最自由的手，在动物界、植物界撒布种子。但是育成这种生命种子所必要的场所和营养，它却给的比较吝啬。这地上含有的生命的芽，如果能有充分的食物、充分的场所供它繁殖，几千年以后就会充塞几百个世界了。但是自然法则的必然性将把这些生物限制在一定的界限里。植物的种类和动物的种类完全处在这种限制的**则之下……”读到这里，达尔文从坐的地方跳了起来。
“这正是我需要的……这个……这个……这简直就像是写给我一个人的。”达尔文兴奋地说道。
原来当达尔文苦苦思索自然界用什么样的方式造就新物种而不得其解时，这段马尔萨斯关于人口、动物、植物有按几何比率增长趋势的论述，使达尔文突然感到豁然开朗。他一直苦苦思索的问题，似乎从马尔萨斯的话里找到了答案。
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灵感的闪现是苦苦寻觅、思索的结果。
其实这个思想达尔文早已有之，在他的笔记中就曾有过适者生存不适者被淘汰的思想记录：“至于说到绝灭，那么我们可以很容易地看到，鸵鸟的变种可能适应性很差，因而必将绝灭。或者在另一种情况下，像加拉帕戈斯群岛上的反舌鸟那样，处在有利的条件下而大大地繁殖起来。这一切，都依据于这样一个原则：变异是在适应环境的情况下继续存在和发展的。因此，物种的灭绝是不适应环境的结果。”
准确地来说，达尔文从马尔萨斯的《人口论》中得到的只是一种启发、一种思路。是马尔萨斯的书触发了达尔文的思路，但不能认为没有马尔萨斯的人口理论，就没有达尔文的生物进化学说。
马尔萨斯的《人口论》使达尔文开始明确地意识到自然界的生存斗争。因为我们在自然界中到处都可以看到，许许多多的植物都能结出成千上万的种子来。要是这些种子都能成活，那将是什么景象？动物同样有很强的繁殖能力，如果每种生物的后代都能成活而不被消灭的话，那每一种生物都会把地球充满。然而，事实并不是这个样子的，地球上也从来没有出现过这种情形。即使是在恐龙时代，也不是恐龙独霸地球，而且它们最后也都灭绝了。
自然界的事实是，总会有大量植物的种子、幼芽，大量动物的卵、幼仔被别的生物消灭掉。我们通常只注意从光明、愉快的方面去看自然界，而没有注意到在我们四周，动植物经常在消灭着生命；自然界许多弱小的生物，在它们还没有化为生命时，就会被当成其他生物的食物而被消灭了。而在它们出生以后，又会遇到各种各样的敌人。它们要艰难地躲过各种各样的伤害才能活下来，繁殖后代。要是它们不能产生大量的种子和卵的话，这样的物种很难保留到现在，早就灭绝了。不论是动物还是植物，也不论是弱小的还是强大的，它们的一生都处在同它们的敌人作斗争中。
达尔文意识到，这还不是生存斗争的全部内容，生物的生存斗争还有一个重要的方面，就是同地理位置、气候等无机自然环境进行斗争。达尔文在随贝格尔舰航行时就发现，植物物种的分布随着航行的路线，向南向北，不断地变化着。同样，动物也受气候、地理环境的制约。以植物为食的动物，它们的分布一定跟随着在特定气候和地理环境中生长的植物。没有这些植物它们就不能生存。因此这些动物的生存自然也要受当地的地理环境和气候的影响。
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达尔文的这些发现，为提出“物竞天择、适者生存”的理论奠定了基础。
生物的生存斗争，除了同自然环境、同其他生物物种作斗争外，达尔文认为，还要在同一个物种内进行斗争。因为同一个物种的各个个体，它们需要同样的食物。居住在同一地区，遭受同样的威胁，而每个个体都要维持自己的生存，取得最优越的生存条件，这样就不免要在相互之间发生斗争。
自然界的生存条件就像人工选择一样，对生物的各个个体做出了选择要求，那些符合要求的被保留下来，而不符合要求的则被淘汰掉。每种生物都要时时刻刻同它生活的环境作斗争，因为这些环境条件在不停地对它进行选择。
这就是达尔文发现的自然选择，它和人工选择具有同样的性质和作用。达尔文还发现同种生物个体之间存在着差异，即变异。变异有两种情况：一种是在某些条件下，后代都以相同的方式发生变异，比如在严寒的气候条件下，动物的皮毛会发生加厚的变异；另一种变异就是不定变异，这种变异存在随机性。
达尔文的这一发现是继莱尔之后，对创世论的又一次重大打击。莱尔用他多年的观察和考证，用常见的自然力说明了地球上的地质变化；而达尔文则以生物赖以生存的各种环境条件对生物生存的作用，回答了生物物种的起源。神学的基石开始在科学的冲击下摇晃起来。
我的一句话感受
真理揭示客观规律，而愚昧只是愚弄人们的说辞，但真理必将挑战愚昧，并最终战胜愚昧。